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이어 “그러나 남진 측 관계자는 팬이라고 해서 그냥 찍은 사진일 뿐, 지지를 표명한 적이 전혀 없다고 한다. 그리고 김 의원은 사진만 찍고 바로 나갔다고 한다”라고 말했다.
그러면서 “남진은 김기현 지지자라는 오해로 인해 고향 사람들로부터 항의 전화를 많이 받았다고 한다”라며 “정치적 색이 없는데 당혹스러운데다 억울하고 화가 나는 입장이라고 한다”라고 전했다.
윤 의원은 “아무리 지지율이 급하다지만 이런 식의 구태의연한 홍보는 오히려 당의 위신까지 떨어뜨리고, 향후 총선에까지 악영향을 미칠 수가 있다”라며 “과연 총선 승리를 위한 당 대표의 자격이 있는지 의심스러울 따름”이라고 지적했다.
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그러나 남진은 31일 스포츠경향에 “지인 7~8명과 여의도의 한 식당에서 만난 자리에 김 의원이 갑자기 나타나 2~3분가량 만나 인사말을 나눴고 사진을 찍었을 뿐”이라며 “김 의원이 들고 있는 꽃도 그쪽에서 가지고 온 것”이라고 반박했다.
또 “김기현 의원은 아예 모르는 사람이고 그가 올린 사진 때문에 고향 사람들로부터 항의 전화를 많이 받았다. 난 정치적 색이 없는데 이런 일에 휘말려 당혹스럽다”고 말했다.
이에 국민의힘 당권 주자들은 일제히 비판을 쏟아냈다. 당권 경쟁자인 안철수 의원은 같은 날 오후 강북갑 당협 당원 연수 참석 후 기자들과 만난 자리에서 “있어서는 안 되는 일이 사실 일어난 것”이라며 “만약에 총선 기간에 이런 일이 한 번이라도 발생하면 그 선거는 완전히 망한다”라고 질타했다.
논란이 일자 김 의원은 국회 헌정회 행사 후 기자들과 만나 “지인의 초청을 받아서 그 자리에 갔고 김연경·남진 두 분이 있었다. 꽃다발을 줘 받고, 그 자리에서 사진을 찍었던 게 전부”라고 해명했다. 남진이 자신을 모른다고 한 데 대해선 “그 자리에서 만났으니 모르는 건 아닐 것”이라고 했다.
김 의원 캠프의 김예령 수석대변인 역시 논평을 내고 “김 후보는 두 국민 스타와의 만남을 자랑스러워하면서도 사진과 글 게시에 대해 그 자리를 주선한 지인을 통해 동의를 얻었다”며 “꽃다발은 그 자리에 김 의원이 갔을 때 이미 준비돼 있었고 김 의원은 감사한 마음으로 선물 받은 것”이라고 주장했다.