LG화학·SK이노 배터리전쟁 핵심 쟁점은?…‘누가 이겨도 치명상’(종합)

[이데일리 문승용 기자]

[이데일리 김성곤 기자] LG화학과 SK이노베이션의 ‘배터리 전쟁’의 핵심 쟁점은 크게 세 가지다. △특허기술 침해 논란 △그룹 명운을 건 자존심 경쟁 △독일 폭스바겐 배터리 수주전 논란 등이다. 지난 4월 LG화학의 특허침해 소송 제기 이후 최근 SK이노베이션의 맞소송이 이어지면서 상황은 더욱 혼란스러워졌다. 양사 배터리 전쟁의 결말은 뻔하다. 누가 이겨도 상처뿐인 영광이다. 위기에 처한 대한민국 경제로서는 치명상이 불가피하다. 경우에 따라 글로벌 시장에서 최대 라이벌인 중국 및 일본 업체에 어부지리를 넘겨줄 수 있다는 우려도 나온다. 물론 극적 타결 가능성도 제기되지만 현재로서는 불투명한 상황이다.

LG화학 vs SK이노 ‘창과 창의 대결’…배터리 특허기술 침해 공방

최대 쟁점은 직원 빼가기를 통한 기술침해 논란이다. LG화학은 지난 4월 미국 델라웨어 지방법원에 SK Battery America(SK이노베이션 현지 법인)을 상대로 영업 비밀 침해 및 손해배상 청구 소송을 제기했다. SK이노베이션 고위관계자는 “경쟁사들로부터 인력을 빼온 적이 전혀 없다. 그들이 스스로 온 것”이라고 일축했다. 양사 갈등은 지루하게 이어가는 가운데 최근 상황이 급변했다. SK이노베이션이 맞소송 카드를 꺼내들면서 초강경 대응을 선언한 것이다. LG화학은 이번 소송전을 통해 경쟁사의 영업비밀 침해를 명백하게 밝힌다는 입장이다. 반면 SK이노베이션은 세계 최고 수준의 배터리 노하우와 기술성을 입증하겠다고 벼르는 모양새다. 접점 마련은 쉽지 않다. 소송전의 핵심은 인력유출을 통한 기술탈취를 인정하라는 게 LG화학의 주장인데 SK이노베이션이 수용할 가능성이 희박하기 때문이다.

직원 처우논란에 장외설전까지…돌아올 수 없는 다리 건넜다

배터리 소송전을 전후로 양사는 그룹 명운을 건 자존심 투쟁에 돌입했다. SK이노베이션은 특히 기술탈취 논란의 불씨가 된 LG화학 직원들의 집단 이직과 관련해 낮은 처우와 경직된 기업문화가 원인이라며 역공을 펼쳤다. LG화학은 SK이노베이션이 여론조성을 위한 언론플레이에 집중한다며 불편한 기색을 드러냈다.

한때 SK이노베이션이 대화를 통한 해결 원칙을 내세우며 타협 가능성이 대두되기도 했다. 다만 선(先) 사과 및 보상을 요구하는 LG화학의 완강한 태도에 무산됐다. 이후 양사는 생채기를 내는 장외설전을 이어갔다. 최근 김상조 청와대 정책실장 주도로 열린 5대 기업 모임에서 중재 시도가 있었지만 무위로 돌아갔다는 관측도 나왔다. 감정의 앙금을 떨어냈지 못했기 때문이다. 업계 관계자는 이와 관련, “양사 갈등이 돌아올 수 없는 다리를 건넜다는 분석이 지배적”이라고 우려를 전했다.

독일 폭스바겐 배터리 수주전 불씨… 전기차 배터리 시장 선점 공방

양사 갈등의 이면에는 글로벌 전기차 배터리 시장에 대한 주도권 다툼의 성격이 짙다. 세계적으로 친환경 전기차 시장이 급팽창하면서 이를 선점하기 위한 것이라는 해석이다. 무역협회 보고서에 따르면, 지난해 유럽에서 전기차는 전년 대비 33% 증가한 40만여대가 판매됐다. 오는 2025년 시장 규모만도 2500억 유로 수준이다. 국내 배터리 업계가 유럽 전기차 시장의 성장에 맞춰 공격적인 투자를 이어온 것도 이 때문이다. 특히 독일 폭스바겐의 경우 오는 2025년까지 1500만대의 전기차 양산을 목표로 삼고 있다. 공급 계약 규모는 최대 58조원에 이를 것이라는 추정이 나온다. 이 때문에 독일 폭스바겐의 ‘배터리 수주전’이 양사 갈등의 핵심이라는 지적도 나온다. 폭스바겐과 누가 손을 잡느냐에 따라 업체 판도가 뒤바뀔 수도 있다. SK이노베이션은 지난해 11월 폭스바겐의 ‘전략적 배터리 공급 업체로 선정됐다. LG화학은 이 과정에서 SK이노베이션이 기술탈취를 통해 수주에 성공한 것 아니냐는 의혹을 제기하고 있다.

쉽지 않는 중재 시도…강대강 대결 지속될 경우 어느 한쪽은 치명상

최대 난제는 양사 갈등의 중재다. 지난 2013년 2월 삼성과 LG의 디스플레이 특허분쟁이 정부의 중재로 마무리된 해피엔딩은 어려울 것이라는 전망이다. 배터리 업계는 물론 전문가 그룹마저 공개 언급을 꺼리고 있다. 특정 업체를 편들 수 있다는 오해 때문이다. 정부는 물론 업계의 중재노력이 실패할 경우 남는 건 파국이다. 재계 관계자는 이와 관련, “미국·중국·EU 등 글로벌 전기차 배터리 시장 선점 경쟁이 치열하다”며 “양사 치킨게임이 어떻게 결론이 나더라도 어느 한쪽의 치명상은 불가피하다. 최악의 경우 미국 내 공장 가동 차질은 물론 판로마저 막힐 수 있다”고 우려했다.