[사설] ‘좀비 기업’ 이대로 그냥 둬야 하는가

영업수익이 나지 않는 탓에 빚을 얻어 간신히 연명하고 있는 ‘좀비기업’들이 급증하고 있다고 한다. LG경제연구원 발표에 의하면 최근 628개 비금융 상장기업을 대상으로 조사한 결과 이자보상배율이 1을 밑도는 경우가 2010년 24.7%에서 올해 1분기 34.9%로 크게 늘어났다. 상장 제조업체 3곳 가운데 하나꼴로 이자도 제대로 내지 못하는 지경이라는 것이다.

한국은행 조사에서도 상장기업 중 3년 연속 이자조차 갚지 못하는 한계기업이 2009년 12.8%에서 지난해 말 15.2%로 증가한 것으로 나타났다. 특히 대기업 중에서 한계기업 비중이 빠르게 증가한다는 게 심각한 문제다. 상장기업들이 3년이나 이자도 감당하지 못할 정도라면 다른 중소기업들은 보나 마나다. 명색만 상장했다뿐이지 겨우 명맥만 유지하는 좀비기업인 셈이다. 글로벌 금융위기 당시에 비해 좀비기업의 수는 조금 줄었지만 부채규모는 늘어나는 추세다.

이러한 좀비기업들을 그대로 놔둬선 경제가 살아날 수 없다. 살아날 가능성이 없는 기업에 자금을 대주는 건 밑 빠진 독에 물 붓기나 마찬가지다. 자금의 효율성을 떨어뜨리고 시장 수급구조도 악화시켜 동반 부실을 초래할 뿐이다. 특히 좀비기업의 악성부채가 금융시스템에 부담을 줘 경제 전반의 위기로 번질 수 있다는 점에서 구조조정이 시급하다. 당장 선제적인 구조조정에 나서지 않으면 후일을 기약할 수가 없다. 일부 업종의 경우 시기를 놓쳤다는 느낌이 들 정도다.

문제는 구조조정에 따른 대내외의 충격을 최소화해야 한다는 점이다. 오랜 경기 침체로 기업들의 체력이 고갈된 상태인 데다 구조조정 과정에서 실업 문제가 발생할 소지도 적지 않아 구조조정이 자칫 경제활성화를 가로막는 부담이 될 수 있기 때문이다.

따라서 구조조정에 나서더라도 정교한 방법을 사용해야만 한다. 무작정 돈줄을 죄거나 줄 세우기 식으로는 부작용이 커질 수 있기 때문에 인수합병 등 시장친화적인 방법을 병행하는 게 바람직하다. 가계부채와 함께 우리 경제의 체질을 위협하는 좀비기업들을 정리하되 부작용을 최소화하는 방안에 주의를 기울여야 할 것이다.