"이대로 빚 더 늘면 안된다"던 이창용, 한은 긴축기조 이어갈 듯

[이데일리 최정희 기자] 문재인 대통령이 차기 한국은행 총재로 이창용 국제통화기금(IMF) 아시아태평양 국장을 지명했다. 이 국장은 자타공인 거시·금융 경제 전문가로 정평이 나 있기 때문에 한은 총재로서의 전문성에선 누구도 이의를 제기하기 어려울 것이란 평가다.

이 국장이 차기 총재가 되더라도 한은의 기준금리 인상 기조에는 별다른 변화가 없을 것이란 의견이 우세했다. 다만 정부측에서 일해 본 경험이 있기 때문에 통화정책에 있어서도 유연함이 발휘될 것이란 평가도 나온다. 이 국장은 인사청문회 등 차기 총재 선임 절차를 밟기 위해 30일 오전 귀국할 예정이다.

새 한은총재 후보로 지명된 이창용 IMF 아시아태평양담당 국장 (사진=연합뉴스)

◇ 이창용, 그는 누구인가

이창용 차기 총재는 1960년 충청남도 논산 출생으로 율곡 이이의 아우이자 사임당의 아들인 조선 중기 유명 서화가 옥산 이우(李瑀)의 16세 종손이다. 고등학교 2학년까지 배구 선수로 활약하다 3학년때 공부로 눈을 돌렸다. 서울대 경제학과, 미국 하버드대 경제학 박사를 받았다. 거시경제학, 금융경제학, 한국경제학을 전공했고 미국 로체스터대 경제학과 조교수, 세계은행 객원연구원, 서울대 경제학과 교수 등을 역임하는 등 주로 학자로서 활동하다가 이명박 정부 들어서야 세간에 이름을 알렸다.

이 국장은 2007년 이명박 대통령직 인수위원회 경제1분과 위원으로 활동하면서 이명박 정부의 금융정책 밑그림을 그렸다. 그 뒤 금융위원회 부위원장을 지내며 교수에서 정책 운용으로 본격적인 업무 전환을 시작했다.

2009년엔 대통령 직속 G20정상회의 준비위원회 기획조정단장으로 2008년 글로벌 금융위기 극복을 위한 주요국의 정책 공조를 이끌기 위해 노력했다. 우리나라에서 첫 G20 정상회의를 개최하며 정책 운용 뿐 아니라 국제 네트워크, 부처간 업무 조율 능력 등을 발휘하며 인정을 받았다.

그는 이런 경험을 바탕으로 국제기구로 진출했다. 아시아개발은행(ADB) 수석 이코노미스트로 3년간 근무했고 2014년 2월부터 IMF 국장으로 재직하고 있다.

학자로서의 지식, 정책 운용, 국제 네트워크 등 삼박자를 두루 갖췄다는 평가다. 이주열 한은 총재는 이날 진행된 송별 기자간담회에서 이 국장에 대해 “학식이라면 학식, 정책 운용 경험, 국제 네트워크 등 여러 면에서 워낙 출중한 분”이라며 “저보다 훨씬 뛰어난 분”이라고 말했다. 그는 실제로 막강 인맥 파워를 자랑한다. 그는 미국 인플레이션을 1년 전부터 경고해왔던 로런스 서머스 하버드대 교수의 애제자이자 ‘닥터둠’ 누리엘 루비니 뉴욕대 교수와는 박사 과정 동문이기도 하다.

그는 금융위 부위원장을 지내면서 한은과도 업무 경험을 쌓은 것으로 알려졌다. 특히 2008년 금융위기 때 한은이 다소 머뭇거렸던 유동성 지원 문제를 밑어붙인 것으로 알려졌다.

그가 펼칠 통화정책은…고집 센 매보단 유연함

차기 총재로 지명된 이 국장이 펼칠 통화정책은 어떤 모습일까. 이 국장이 새 총재가 되더라도 현재의 기준금리 인상 기조는 크게 바뀌지 않을 것이란 평가가 나온다. 그가 국장으로 있는 IMF는 우리나라 올해 성장률을 3%로 보고 있어 한은 전망과 같은 수준인데다 성장 전망이 낮아지더라도 잠재성장률(2%)을 웃돌고 있는 데다 러시아의 우크라이나 침공에 원자재 가격 등 물가 상승률은 더 오를 가능성이 높기 때문이다. 경제·금융 상황 자체가 추가 금리 인상 근거를 뒷받침하는 영향이다.

또 그가 해왔던 최근 발언 등을 종합해 추가 금리 인상 가능성을 높게 점치기도 했다. 씨티는 “이 국장이 최근 한국의 금융불균형 리스크, 높은 인플레이션, 미 연준의 빠른 정책금리 인상 등을 언급한 것을 고려하면 추가 금리 인상을 추진할 가능성이 높다”며 “연말 기준금리는 2%를 향해 갈 것”이라고 설명했다.

실제로 이 국장은 지난 2월 이데일리 등 국내 언론과의 인터뷰에서 무차별적인 재정확대 정책, 이를 위한 중앙은행의 국채 매입 등에 부정적인 의견을 표출한 바 있다. 다만 “연준의 금리 인상이 자산 가격의 급격한 조정으로 이어질 수 있고 소비 둔화의 요인이 될 것”이라고 밝혔다. 또 경기상황 변화를 보면서 금융시장 연착륙을 위한 재정과 통화정책의 미세 조정을 주요 과제로 꼽기도 했다.

이 국장이 고집이 센 매파이기보다 정부 정책과의 조화 등 유연함을 발휘할 것이란 기대도 높다. 이인호 서울대 경제학부 교수는 “합리적이고 경험과 능력이 많고 성격적으로 (누구와) 부딪힐 분이 아니기 때문에 경기 상황이 어떻게 되느냐에 따라서 유연하게 대응할 것”이라며 “지금 우리가 가는 방향이 이상하지 않기 때문에 그것을 그대로 끌고 나갈 것”이라고 밝혔다.

익명을 요구한 한 경제학과 교수는 이 국장에 대해 “상당히 합리적”이라면서도 “IMF에서 보던 시각과 한은 총재로서의 입장이 다르고 연준도 긴축을 진행한 상황이기 때문에 비둘기 색채를 주장하긴 어려울 것”이라고 밝혔다.

3월말 임기가 종료되는 이주열 총재도 마지막까지 추가 금리 인상의 필요성을 주장했다. 이주열 총재는 “최근의 높은 물가 오름세가 상당기간 이어질 것으로 전망되고 금융불균형 위험을 줄여나갈 필요성이 여전히 크다는 점에서 통화정책의 완화 정도를 계속 줄여나가는 것이 필요하다”며 “금리 인상이 인기 없는 정책이지만 자칫 타이밍을 놓치면 국가 경제 전체적으로 훗날 더 큰 비용을 치러야 할 것”이라고 강조했다.