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[이데일리 김용운 기자] 지난 3일 청와대에서 열린 시진핑 중국 국가주석 환영 만찬. 박근혜 대통령이 시 주석에게 누군가를 소개하자 시 주석이 크게 반가워하며 악수를 했다. 13억 인구의 중국 최고 권력자가 반색하며 맞은 이는 한국의 프로 바둑기사인 이창호 9단이었다. 바둑 애호가로 알려진 시 주석은 지난해 6월 박 대통령이 중국을 방문했을 당시 환영 만찬에서 칭하오 9단을 박 대통령에게 직접 소개해 화제가 되기도 했다. 청와대는 이번 시 주석 환영 만찬에 이창호 9단을 초청했을 뿐만 아니라 수천만원을 호가하는 천연규석(일명 차돌) 바둑알을 시 주석에게 선물하는 등 이른바 ‘바둑 외교’를 펼쳤다.
한국바둑이 변하고 있다. 다방면으로 영향력을 넓히는 중이다. 전 세계 반상을 발밑에 두던 전성기는 지났지만 외국정상에게 국가의 브랜드를 알리는 상징물로, 초등학교의 특기교육으로, 만화·영화 등 대중문화의 소재로도 주목받는다. 여기에 IT 선진국 위상에 걸맞게 사이버바둑을 선도하며 디지털시대의 생존법을 마련해가고 있다.
△‘초딩’, 떨어지던 바둑인구 잡다
경기 군포시의 홍진초등학교. 2004년 국내 최초로 전교생에게 정규과목으로 바둑을 가르치기 시작한 곳이다. 특기 적성교육과목으로 바둑을 채택한 학교는 몇몇 있었지만 전교생에게 의무적으로 바둑을 가르친 건 처음이었다. 학부모들은 바둑교육에 반신반의했지만 자녀들이 한결 침착해지고 정서적으로 안정되는 것을 보자 의심을 버렸다. 바둑의 교육효과가 나타나자 경기도 내 바둑특성화 초등학교는 8곳으로 확대됐다.
허장회 충암바둑도장 원장은 “바둑을 배우면 침착해지고 두뇌발달에 좋다는 연구와 함께 실제 이런 효과가 입증되면서 바둑을 익히는 어린 학생들이 늘었다”며 “다만 프로기사에 입문하려는 연습생은 줄고 있는 게 현실”이라고 말했다.
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△‘한 수 아래’던 중국, ‘고수’를 넘보다
바둑인구의 감소세는 ‘초딩’이 잡았지만 한국바둑은 한 수 아래라 여겼던 중국의 부상에 맞닥뜨렸다. 중국은 2000년대 이후 국가적으로 바둑을 육성하고 있다. 바둑리그는 갑·을·병·여류기사 전 등 4개가 열리고 있으며 최고 명문 베이징대에선 바둑 특기생을 선발한다. 지난 5월 시 주석이 베이징대에서 바둑을 관전하며 이들을 격려한 것도 중국에서 바둑의 위상을 가늠할 수 있는 예이다. 광저우아시안게임에 바둑이 채택된 것도 그 일환. 중국의 기세는 이미 한국을 뛰어넘었다는 평가다. 실제로 지난해 한국은 중국에 밀려 세계 타이틀 수성에 연달아 실패했다.
한국바둑계가 바둑 국가상비군을 편성해 올해 인천아시안게임에 총력 대처하고 있는 건 이런 위기감의 발로다. 유창혁 상비군 감독은 “중국의 영향력이 강해지는 상황에서 한국바둑이 가진 경쟁력은 중요하다”며 “중국이 바둑을 통해 국가적 위상을 높이려 하는 만큼 한국도 대비가 필요하다”고 강조했다.
△디지털시대의 변화 ‘사이버바둑’
그나마 한국바둑이 독보적으로 앞서나가는 건 인터넷으로 두는 사이버바둑이다. 인터넷 바둑사이트 사이버오로의 대국 프로그램은 일본·중국에 수출됐을 정도. 현재 사이버오로에 접속해 대국을 즐기는 바둑인은 하루 약 10만명 수준이다. 사이버오로 외에 타이젠과 포털사이트의 바둑게임 등을 합치면 하루 100만여명이 인터넷에서 대국을 즐기는 것으로 추산된다. 이 중 3분의 2는 중국에서 접속하는 걸로 파악되고 있다.
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