단백뇨는 원인에 따라 신장 질환과 관련이 없는 단순성 단백뇨와 신장 질환이나 전신 질환에 따른 단백뇨로 나뉜다. 단순성 단백뇨는 비교적 건강하고 증상이 없는 사람에서 다른 신장 기능의 이상이나 전신 질환 없이 일과성으로 단백뇨가 검출되는 경우를 말한다. 젊은 성인에서 과도한 운동 후나 오랫동안 서 있을 때 또는 몸에 고열이 있는 경우 일시적으로 단백뇨가 나타날 수 있으나 원인이 제거 되고 난 후에는 단백뇨가 사라져 별 문제가 되지는 않는다.
하지만 질환에 따른 단백뇨는 신장 질환이나 전신 질환에 의해 발생하는 병적인 단백뇨다. 그 원인으로 신증후군, 급성 사구체신염, 만성 사구체신염, 신우신염, 유전성 신염, 신장 종양, 고혈압, 울혈성 심부전, 당뇨병의 신장 합병증, 다발성 골수종, 루푸스, 소염 진통제 같은 약물 등에 의해 나타난다.
단백뇨의 원인을 알아내기 위해 다양한 검사가 필요하다. 가장 기본적인 검사는 소변검사이며, 일회성 소변이나 24시간 소변검사를 통한 정량 검사를 하게 된다. 그런 다음, 단백뇨의 양에 따라 다르긴 하지만, 신장질환 여부를 확인하기 위해 신장 조직 검사를 하는 경우가 많다.
차진주 고려대 안산병원 신장내과 교수는“만성 신질환에서 단백뇨는 신장 기능을 악화시키는 불량한 예후를 의미한다”면서“즉 만성 신질환에서 단백뇨가 심하면 심할수록 만성신부전증으로 진행이 빨라지며 이러한 경우 원인을 파악하고, 이에 따른 식이 조절이나 약물 치료를 통해서 만성신부전증으로의 진행을 예방하거나 늦추는 치료를 시행한다”고 말했다.