[목멱칼럼]디지털 대전환기 대학이 가야 할 길

[이성엽 고려대 기술경영전문대학원 교수·기술법정책센터장]초연결과 데이터, 인공지능이 주도하는 디지털 대전환이 세상을 근본적으로 변화시키고 있다. 대용량 초고속 네트워크를 통해 사회 각 부분이 연결되고 있고 인공지능 기술이 급속도로 발전하면서 대량의 데이터 분석과 가공이 가능해지는 디지털 대전환이 진행 중이다. 특히,지난 2년 넘게 진행된 코로나 팬데믹은 비대면 디지털 사회로의 전환을 가속화하고 있다.

대학도 예외가 아니다. 온라인 강의가 일상화되는 것은 물론 필요한 지식을 가상공간에서 여러 방식으로 얻을 수 있게 되면서, 교수의 일방적인 지식 전달식 교육은 위기를 맞고 있다. 여기에 한국의 대학은 저출산 경향이 뚜렷해지면서 나타난 학령인구의 감소로 이중의 위기를 맞고 있다. 입학생의 부족은 등록금 수입 감소로 인한 재정 악화로 이어지는데, 14년간의 등록금 동결은 이를 더욱 부채질하면서 대학의 기본임무인 교육과 연구의 부실을 초래하고 있는 셈이다. 특히, 사립대학의 재정이 문제다. 2020년 사립대의 72%인 85개 대학이 적자를 기록했으며, 전체 사립대학의 적자 규모도 2019년 2727억원에서 2020년 4200억원으로 54%나 증가했다.

이런 막막한 현실에 비해 대학에 대한 사회의 기대는 더욱 높아지고 있다. 그중에서도 최근 새 정부의 가장 시급한 요청은 디지털 대전환에 대처하기 위해 대학이 반도체 등 디지털 분야 인력양성과 연구개발의 중심이 되어야 한다는 것이다.

이 같은 상황에서 대학의 위기를 해결하기 위한 기본 방향은 대학의 구조조정과 경쟁력 강화인데, 구체적으로는 다음 몇 가지 과제를 생각해 볼 수 있다. 첫째, 디지털 분야 전문인력 양성을 위한 정원 조정이다. 최근 정원확대 등 조정이 불가능해지자 정원통제를 받지 않는 계약학과의 신설이 대안이 되고 있지만 이는 미봉책에 불과하다. 대학의 고질적 병폐인 학과 이기주의를 극복하고 디지털 산업에서 요구되는 인력을 배출하는 학과의 정원을 늘릴 필요가 있다.

둘째, 임무지향형 연구개발 기능 강화다. 사회문제 해결이나 정책목표를 달성하는 등 실질적인 임무를 달성하는 연구개발이 되어야 한다. 작금의 대학은 대학평가에서 상위등급을 얻기 위해 논문, 특허 숫자 늘리기 경쟁에 집중하고 있다. 이로 인해 대학의 가장 중요한 기능인 강의가 소홀해질 우려가 있다.

셋째, 디지털 대전환에 적응하기 위한 평생교육 시스템의 구축이다. 평생교육은 단순히 성인의 재교육 수요 확대에 대응하는 측면을 넘어 인공지능 도입 등 디지털 전환 과정에서 발생하는 일자리 감소에 대응하는 적극적인 진로 및 경력 개발 강화방안이 되어야 한다.

넷째, 유연한 등록금 정책 등을 통한 재정건전화이다. 대학 위기의 본질은 재정의 악화이며 당연히 문제의 해결책은 재정의 건전화이다. 대학의 재정수입은 등록금, 국가장학금, 기부금 등이다. 사립대 연평균 등록금은 2010년 751만4000원이었으며 작년에도 752만3700원으로 거의 차이가 없는데, 같은 기간 물가상승률은 25.5%에 달했다. 기업이사회의 통제로 대규모의 기업기부도 사실상 불가능해졌다. 대학이 등록금을 조정하고 미활용 자산을 수익화할 수 있도록 각종 규제를 완화해주어야 한다.

대학의 위기는 미래 국가경쟁력의 약화로 이어진다. 한때 대학은 상아탑이라 불리는 학문의 전당이었지만, 이제 이는 현실적으로 가능하지도 바람직하지도 않다. 디지털 대전환에 필요한 기술, 인문을 아우르는 융합형 전문인재를 공급하고, 디지털 전환을 위한 인문, 사회, 공학을 아우르는 통합적 연구를 수행하는 것이 바로 디지털 대전환 시대 대학의 역할이다. 이를 수행하기 위해 대학에 대한 규제 완화, 정부의 지원과 기업의 투자, 대학의 혁신 노력이 함께 진행되어야 한다.