[사설] 고령사회가 치매로 고통 받지 않으려면

문재인 대통령이 치매환자 치료에 대한 정부 책임을 강조했다. 그제 부인 김정숙 여사와 함께 서울 금천구 치매안심센터를 방문해 환자와 가족들을 만난 자리에서 국민이 치매국가책임제의 혜택을 체감하도록 노력하겠다고 밝힌 것이다. 노령인구가 증가하면서 치매환자도 늘어난 데다 치매에 걸리면 가족들만으로는 감당하기 벅차다는 점에서 사회적인 관심이 절실해진 상황이다.

현재 우리 사회에서 치매를 않는 환자는 70만명 안팎으로 추산된다. 700만명에 이르는 65세 이상 노인의 10%에 해당한다. 더 나아가 2025년이면 노인 비율이 총인구의 20%를 넘는 초고령사회로 진입할 것으로 전망되면서 치매환자가 더욱 빠른 속도로 늘어날 것으로 우려되는 상황이다. 기대수명이 늘어나는 것과 동시에 치매를 비롯한 노인성 질환도 복병처럼 따라붙게 되는 것이다.

치매의 심각성은 환자 본인은 물론이고 가족 등 주위 사람들의 심신을 피폐하게 만든다는 데 있다. 지능·의지·기억 등 정신 능력이 현저하게 감퇴하기 때문에 하루종일 옆에 붙어서 수발할 수밖에 없다. 하지만 환자들을 돌보는 인프라가 부족해 그 역할의 상당 부분을 가족이 떠맡아야 하는 현실이다. 고령의 치매환자를 역시 중·노년에 이른 배우자나 자녀가 돌봐야 하는 경우가 적지 않다. 문 대통령의 장모도 치매에 걸려 사위인 문 대통령을 제대로 알아보지 못한다는 얘기에서 치매의 심각성을 짐작하게 된다.

그 과정에서 불행한 일들도 자주 벌어지고 있다. 80세 남편이 치매에 걸린 부인을 10년도 넘게 간호하다가 끝내 한계를 느낀 나머지 극단적인 선택을 한 것이 최근 벌어진 사건이다. 자식들이 치매환자인 노부모를 모시다가 파국에 이르는 경우도 끊이지 않는다. 치매환자를 돌보다가 마지막 선택에 내몰린 ‘간병 살인’이다.

더욱 큰 문제는 치매가 현대 의학으로도 치료하기가 어렵다는 점이다. 치매를 앓는 환자에 대해서는 장기요양보험을 통해 간병 지원이 안정적으로 이뤄져야 한다. ‘100세 시대’는 막연한 희망사항이 아니라 우리가 직면한 현실이다. 오래 사는 것이 재앙이 아니라 축복이 되도록 하려면 치매 예방과 치료에서부터 사회적인 대비책이 마련돼야만 한다.