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발단은 미 국무부는 전날(18일·현지사간) 신화통신과 CGTN, 중국국제방송, 중국일보 등 5개 중국 관영 언론을 외국 사절단으로 지정하면서 불거졌다. 이들 매체를 독립 언론이 아닌, 중국 정부의 메시지를 홍보하는 일종의 ‘정부 기관’으로 판단한 셈이다. 이에 따라 이들 매체는 현 미국 내 자산을 등록해야 하며, 새 자산을 취득할 땐 사전 승인도 받아야 한다. 미 시민권자를 비롯한 모든 직원의 명단도 제출해야 한다. 한 당국자는 이번 조치와 관련, “시진핑 중국 국가주석이 중국 당국의 메시지 전달 및 해외에서의 언론 영향력 확대를 위해 언론 통제를 강화하고 있다는 판단에 따른 것”이라고 설명했다.
뉴욕타임스(NYT) 등 미 언론들은 “미 행정부가 신화통신 등의 소속기자들을 언론인이 아닌, 중국의 국가요원이라고 선언한 셈”이라고 풀이했다.
결국, 마이크 폼페이오 국무장관까지 전면에 등장했다. 그는 이날 성명을 통해 “자유 언론은 사실을 보도하고 의견을 표출한다는 것을, 성숙하고 책임 있는 국가는 이해한다”며 “올바른 대응은 반대 논거를 제시하는 것이지, 발언을 억제하는 게 아니다”고 중국 측의 대응을 규탄했다. 더 나아가 “미국인들이 누리는 언론의 자유 및 정확한 정보에 대한 접근성을 중국인들도 누리기를 바란다”고 강조하기도 했다.