`조국 가족펀드` 5촌 조카에 구속영장 청구…신병확보 관건

조국 법무부 장관이 지난 9일 오후 취임식이 열린 경기도 과천시 정부과천청사 법무부에 들어서고 있다. (사진=이영훈 기자)

[이데일리 박일경 기자] 조국(54) 법무부 장관 가족을 둘러싼 의혹을 수사 중인 검찰이 사모펀드 의혹의 핵심 인물인 조 장관 5촌 조카에 대해 구속영장을 청구했다. 5촌 조카 조모(36)씨는 조 장관 일가가 투자한 사모펀드를 실제 운영했다고 의심되는 핵심 인물인 만큼 그의 신병 확보 여부가 앞으로 검찰 수사의 관건이 될 것으로 보인다.

서울중앙지검 특수2부(부장 고형곤)는 16일 사모펀드 운용사 코링크프라이빗에쿼티(코링크PE)의 실소유주로 지목된 조씨에 대해 자본시장법 위반(부정거래, 허위공시)과 특정경제범죄가중처벌법상 횡령·배임, 증거인멸 교사 등 혐의로 구속영장을 청구했다고 밝혔다.

조씨는 조 장관 부인 정경심(57) 동양대 교수에게 코링크PE의 사모펀드 투자를 권유한 인물이다. 공식적으로 코링크PE에서 어떠한 직함도 맡지 않았으나 `바지사장`을 내세워 경영을 좌지우지하고 `대표` 명함을 파고 다니며 사업을 했다는 의혹을 받고 있다.

검찰은 조씨가 무자본으로 회사 경영권을 장악한 뒤 자금을 빼돌리는 전형적인 `기업사냥꾼`의 행태를 띤다고 보고 수사망을 좁혀왔다.

조씨는 임직원으로 등기하지 않고선 코링크PE 대표 역할을 하며 코스닥 상장사 더블유에프엠(WFM)을 무자본 인수하고 허위 공시 등을 통해 주가를 끌어올린 의혹을 받는다. 웰스씨앤티·WFM 등 코링크 투자기업에서 수십억원의 회삿돈을 횡령한 혐의도 있다.

사모펀드 의혹이 불거진 지난달 중순께 해외로 출국해 돌아오지 않던 조씨는 지난 14일 새벽 6시께 인천공항에서 체포됐다. 필리핀 등지에 머무른 것으로 알려진 조씨의 귀국을 종용해온 검찰은 괌에서 귀국한 조씨가 비행기에서 내리자마자 미리 발부받은 체포영장을 집행했다. 이후 조씨는 서울중앙지검으로 압송돼 이틀 연속 고강도 조사를 받았다.

검찰은 조씨와 동시에 코링크PE의 이상훈 대표와 과거 최대주주 김모씨, 조 장관 가족이 사모펀드를 통해 투자한 가로등 점멸기 생산업체 웰스씨앤티의 최모 대표 등을 불러 조사했다. 구속영장 청구를 앞두고선 조 장관 손아래처남 정모씨도 소환했다.

조 장관 부인인 정 교수와 두 자녀, 처남 정씨와 두 자녀 등 6명은 코링크PE가 운용하는 `블루코어밸류업1호`에 14억원을 투자했다. 처남은 코링크에 5억원의 지분 투자를 하기도 했다.

검찰 수사의 핵심은 조 장관 가족이 사모펀드 운용사와 어떻게 연결되는지, 펀드 투자 과정에서 위법 소지는 없었는지 밝혀내는 것이다. 특히 부인 정 교수의 역할에 수사의 초점이 맞춰져 있다. 정 교수가 투자처 선정 등 사모펀드 운용에 개입했다면 배우자인 조 장관에게도 공직자의 이해 충돌 방지를 의무화한 공직자윤리법위반 등이 적용될 가능성이 있다.

그간 조 장관 측은 집안의 장손이자 유일한 주식 전문가인 조씨 소개로 사모펀드에 투자했을 뿐 투자처를 전혀 몰랐으며 코링크PE에서 5촌 조카의 역할이 무엇인지도 몰랐다고 해명해왔다.

그러나 검찰 조사를 받은 코링크PE 주변 인물들은 조씨를 실소유주로 지목하고 있다. 조씨 돈을 건네받아 코링크PE를 설립하고 자신은 명의만 빌려줬다는 관계자 진술도 나왔다. 검찰은 조씨가 조 장관 가족이 투자한 웰스씨앤티 투자금 10억3000만원을 수표로 돌려받은 뒤 이를 명동 사채시장에서 현금으로 바꾼 정황도 파악하고 돈의 행방을 추적하고 있다.

조씨는 이 돈의 용처를 감추기 위해 해외에서 인터넷 전화로 웰스씨앤티 최 대표에게 연락해 `말맞추기`를 시도한 것으로도 파악됐다. 최 대표가 공개한 통화 녹취록을 보면, 조씨는 수표로 인출된 자금 중 7억3000만원이 코링크PE 1호 투자기업인 자동차 부품업체 `익성` 이모 회장에게 갔다고 설명하면서 “익성이 거론되면 전부 검찰 수사 제발 해달라고 얘기하는 것밖에 안 된다. 그렇게 되면 (조 장관) 낙마는 당연할 것”이라고 최 대표를 다그친다.

조씨가 이와 같은 증거인멸을 시도한 데다 법원도 코링크PE 이 대표 등에 대한 검찰의 첫 번째 구속영장을 기각하며 조씨가 `주범`임을 시사해 그의 구속 여부에 관심이 쏠린다. 조씨가 구속되면 검찰 수사에 속도가 붙으며 바로 정 교수 소환 조사가 진행될 것이라는 관측도 있다.