NYT "北영변 새 원자로 가동…북미 회담서 주요 쟁점될 듯"

지난 2월 25일 북한 평안북도 영변에 새롭게 지어진 원자로에서 연기가 나오고 있는 모습. (사진=제인스 인텔리전스 리뷰)

[이데일리 방성훈 기자] 북한이 영변 핵시설단지에 새롭게 건설한 원자로가 시험가동에 들어간 것으로 보인다고 뉴욕타임스가 27일(현지시간) 보도했다. 그러면서 오는 5월 개최 예정인 북미 정상회담에서 신규 가동 원자로가 주요 쟁점이 될 수 있다고 전망했다.

신문은 지난 16일 군사정보 저널인 ‘제인스 인텔리전스 리뷰(Jane‘s Intelligence Review)’에 실린 보고서를 인용해 이같이 전한 뒤, 북미 정상회담에도 영향을 끼칠 것으로 보인다고 전했다. 앞서 제인스 인텔리전스 리뷰는 위성사진 분석 결과 북한 평안북도 영변에 신규 건설된 경수로가 지난 달 25일 일시 가동됐다고 밝혔다.

이에 따라 북미 정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령의 도전이 단순히 북한이 핵무기를 포기토록 만드는 것을 넘어설 것이라는 분석이다. 핵무기 제조를 위해 필요한 핵연료 생산 공장, 원자로 및 핵농축 시설 등까지 포기하도록 요구해야 하기 때문이다.

트럼프 대통령이 주장해온 것처럼 그의 목표는 북한의 완전한 비핵화다. 김정은 북한 노동당 위원장이 핵·미사일 실험 동결에 동의하더라도 핵폭탄 연료를 축적할 수 있는 역량은 남아 있게 된다. 이는 미국은 물론 국제사회에 있어 여전히 중요한 문제다. 트럼프 대통령이 버락 오바마 전 대통령이 이란 핵협정에서 해냈던 것처럼 핵연료 신규 생산 동결까지 이끌어낼 수 있을 것인지에 관심이 쏠리는 이유다.

뉴욕타임스는 북미 정상회담에서 미국이 원하는 결과를 얻어내지 못할 경우 북한의 원자로가 향후 미국이 군사행동에 대한 정당성을 부여해줄 수 있다고 전했다. 그러면서 존 볼턴 신임 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관의 과거 발언을 근거로 제시했다. 볼턴 보좌관은 이란 핵협정 협상이 시작되기 직전인 지난 2015년 3월 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 협상이나 제재가 아닌 군사행동만이 이란의 핵무기 프로그램 강화를 막을 수 있는 유일한 해법이라고 주장했다. 그는 북한에 대해서도 비슷한 논리를 펼치고 있다.

북한은 실험용 원자로가 민간 전력 공급용이라고 주장하고 있지만, 미국 정책연구기관 과학국제안보연구소(ISIS)는 신규 원자로가 연간 20kg의 플루토늄 생산 능력을 갖췄다고 추정했다. 위성사진 분석을 맡은 스탠퍼드대학 국제안보협력센터 역시 지난 해 신규 원자로 주변 활동이 크게 증가한 것이 확인됐다며, 이는 북한이 원자로 가동을 서둘렀다는 것을 시사한다고 전했다.