메르스바이러스 한국서 첫 변이 확인… '양치기소년'된 방역당국

[이데일리 김기덕 기자] 지난해 전국을 공포에 떨게했던 메르스(중동호흡기증후군) 바이러스가 국내에서 변이(變異)가 일어났다는 사실이 첫 공식 확인됐다. 보건당국은 “메르스 변이가 없다”는 그동안의 입장을 스스로 뒤짚어 세간의 비판을 피할 수 없게 됐다.

8일 질병관리본부가 미국 질병통제센터(CDC)가 발행하는 저명 국제학술지(Emerging Infectious Diseases) 1월호에 게재한 내용를 보면 메르스 바이러스 표면의 ‘당단백질’ 유전자에서 변이가 관찰됐다.

보통 바이러스는 단백질과 유전자로 구성돼 있는데, 이중 바이러스 표면을 이루는 스파이크 당단백질(spike glycoprotein)은 사람의 세포 속으로 들어가 결합함으로써 바이러스를 증식하는 역할을 한다.

질병관리본부가 해당 연구를 위해 메르스 환자 8명의 검체를 사용한 결과 전체 당단백질의 8개 부분에서 염기 변이가 있었던 것으로 나타났다. 이중 4개에서는 아미노산 변이가 관찰됐다. 이는 중동에서 유행한 메르스 바이러스와 다른 것으로 나타났다.

질병관리본부 관계자는 “우리나라에서 발견된 메르스 바이러스의 유전자 염기서열 중 0.1%가, 사우디에서 발견된 기존 바이러스와 차이를 보이는 것은 맞다”고 인정했다.

이 관계자는 다만 “이번 변이는 국민들이 우려할 수 있는 8% 이상의 염기서열 차이를 보이는 변종은 아니다”라고 말했다.

지난 5월 국내에서 첫 발생한 메르스 사태로 총 186명의 환자와 38명의 사망자가 발생했다. 사우디에 이어 메르스 발병국 2위라는 오명을 남겼다. 그동안 단시간 내 국내에서 폭발적인 감염력을 보인 메르스바이러스에 대해 유전자 변이가 발생했다는 학계의 의견이 분분했지만, 질병관리본부는 그동안 “바이러스 변이는 없다”고 일축해 왔다.