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1935년 전북 정읍에서 태어난 스님은 1954년과 1956년 금오스님을 계사로 각각 사미계와 비구계를 받았다.
그는 1961년부터 10여 년간 금산사 주지를 맡아 불교 정화운동에 나섰다. 30대 때에는 조계종 개운사 주지, 총무원 교무·총무부장, 중앙종회의장 등 종단의 주요 소임을 맡아 활동했다.
미국 등지에서 한국 불교 방향을 고민했던 그는 성찰의 결과로 ‘깨달음의 사회화 운동’을 불교계 책무로 받아들였다.
이후 그는 경제정의실천시민연합 공동대표, 불교인귄위원회 공동대표, 우리민족서로돕기운동 상임대표, 실업극복국민운동본부 공동대표 등을 맡으며 시민사회단체에서 활동했다.
스님은 1994년 총무원장 의현스님이 3선 연임을 강행하다 반발에 부딪혀 물러난 뒤, 출범한 조계종 개혁회의에 참여해 종단 개혁을 이끌었다. 그해 치러진 총무원장 선거에서 재선되며 종단 중앙 무대로 복귀했다.
스님은 총무원장 퇴임 후에도 사회활동에 적극적으로 참여해 왔다. 2003년 국제개발협력 NGO인 지구촌공생회를 세워 이사장으로 있으며 아시아, 아프리카, 중남미 등 세계 각지에서 식수, 교육, 지역개발사업을 폈다. 저서로는 회고록 ‘토끼뿔 거북털’ 등이 있다.
고인의 장례는 5일간 금산사에서 조계종 종단장으로 치러진다. 영결식과 다비식은 26일 있을 예정이다.