불명확하다던 국방부, 장병교육 자료엔 "김영철이 천안함 배후"

[이데일리 김관용 기자] ‘천안함 피격사건 배후’로 지목됐던 북한 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장(前 정찰총국장)의 방남 논란과 관련, 국방부는 23일 “공식문건에 김영철이나 정찰총국을 언급한 것은 없다”고 밝혔다. 하지만 국방부는 지난 2015년 장병 대상 정신교육 자료에서 김영철을 천안함 피격의 배후로 적시한 것으로 확인됐다.

국방부 국방교육정책관실이 지난 2015년 7월 국방홍보매체인 국방일보를 통해 전파한 ‘제31주차 기본정훈-제10과 북한의 끊임없는 대남 도발’에 따르면 북한의 정찰총국에 대해 소개하면서 천안함 피격의 배후로 김영철을 지목했던 것으로 나타났다.

평창동계올림픽 개회식 참석차 미국 대표단을 이끌고 방한한 마이크 펜스 미국 부통령이 지난 9일 평택 2함대 사령부를 방문해 천안함을 둘러보고 있다. [사진=연합뉴스]

교육 자료에 따르면 “2008년 뇌졸중으로 쓰러졌던 김정일은 자신의 후계자로 김정은을 지목했고, 대남공작기구들을 통합해 정찰총국을 만든 후 김정은의 최측근인 김영철을 책임자로 임명했다”고 돼 있다. 이어 “김정은 정권 4년 동안 많은 북한 요인들이 숙청됐지만, 김영철만은 유일하게 그 자리를 지킬 수 있었던 이유는 그가 천안함 피격의 배후로 북한 독재정권 유지의 최고 공로자이기 때문”이라고 언급했다.

특히 “지금은 김정은과 김영철이 언제 다시 상상을 초월하는 도발을 해올지 모르는 상황”이라면서 “우리는 앞으로도 제2의 천안함 피격, 제2의 연평도 포격 도발이 일어나지 않도록 강력한 대비태세를 이어 나가야 할 것”이라고 강조했다.

국방부가 공식 문건에 김영철이나 정찰총국을 배후로 적시한 적 없다고 밝혔지만, 장병들을 대상으로 한 정훈교육 자료에는 이를 언급했었던 것이다. 군 당국은 당시 천안함 피격사건과 연평도 포격 도발 사건의 배후로 정찰총국과 당시 총국장이었던 김영철을 의심했다.

황원동 당시 국방부 정보본부장은 2010년 5월 21일 국방부에서 진행된 기자 간담회에서 천안함 피격사건과 관련해 “북한은 작년 초 노동당 대남 공작부서 등을 통합해 정찰총국을 개편했다”면서 “모든 관련 자료를 종합 분석한 결과, 북한의 정찰총국이 주도했다는 명확한 결론을 얻지는 못했지만 과거 아웅산 테러와 대한항공 폭파 전례로 정찰총국 가능성이 큰 것으로 보고 있다”고 말했다.

김태영 당시 국방장관도 지난 2010년 11월 24일 국회에서 긴급 소집된 국방위에 출석해 ‘연평도 해안포 포격 도발도 김격식, 김영철이 했다고 보느냐’는 당시 한나라당 김학송 의원 질의에 처음에는 “좀 더 저희가 정보를 더 확인할 필요가 있습니다”라고 말했다가 이후 “그렇게 지금 판단하고 있습니다”라고 답변을 수정한바 있다.

지난 2010년 11월23일 북한의 기습 포격속에서 K-9 자주포로 대응사격을 준비하고 있는 연평부대 해병대원들 모습 [사진=국방부]

하지만 이날 최현수 국방부 대변인은 ‘황원동 당시 정보본부장이 정찰총국 소행 가능성이 있다고 얘기했는데 국방부 입장은 무엇이냐’는 기자들 질문에 “가능성이 있다고 얘기한 것이고, 공식 결론을 내린 것은 아니다”고 답변했다. 김태영 당시 장관의 2010년도 국회 발언에 대해서도 “가능성과 공식 발표는 다르다”고 말했다.

최 대변인은 이어 김영철 방남과 관련, “정부에서 대승적 차원에서 수용하기로 했기 때문에 국방부가 따로 언급하지 않겠다”고 말을 아꼈다.

한편 통일부는 이날 김영철의 방남 논란과 관련해 이례적으로 설명자료를 배포하며 논란 진화에 나섰다. 자료에서 통일부는 “천안함 폭침은 분명히 북한이 일으켰으며 김영철이 당시 정찰총국장을 맡고 있었던 것은 사실이지만, 구체적인 관련자를 특정해 내는 데는 한계가 있는 것도 사실”이라고 강조했다. 그러면서 “북한이 고위급 대표단의 방남 목적을 폐막행사 참가라고 밝힌 것을 우선 고려했고, 또한 남북관계 발전과 한반도 평화정착이라는 큰 틀에서 수용할 방침”이라고 밝혔다.