[홍창표의 차이나워치] 급브레이크 걸리는 중국 자동차 시장

[이데일리 홍창표 칼럼니스트] 지난 1월 국내 자동차 업계의 내수판매가 9만7000여 대에 그친 것으로 나타났다. 지난해 같은 기간에 비해서는 20%나 줄어들었다. 10만대에도 못 미친 것은 2년 5개월 만에 처음이다.   폭주 기관차처럼 잘 나가던 중국 자동차 시장 역시 급제동이 걸리고 있다. 금년 1월 중국의 승용차 판매량은 지난해 동기 대비 23.8%나 줄어든 116만 대에 그쳤다. 1월에 원단(신정)과 춘절(구정) 연휴가 겹친 계절적 이유도 있지만 시장의 예상을 뛰어 넘는 부진에 업계는 충격에 빠졌다.   부진의 조짐은 지난해부터 있었다. 2011년 중국의 자동차 생산량과 판매량은 각각 1,842만대와 1,850만대로 전년 대비 0.8%와 2.5% 증가에 그쳤다. 2010년 증가율과 비교해서는 무려 31.6%p와 29.9%p 폭락한 것으로, 최근 13년 이래 가장 낮은 상승폭이다.   판매가 쪼그라든 가장 큰 이유는 그동안 폭발적인 소비를 유발했던 당근책이 사라졌기 때문이다. 중국정부는 2009년부터 시행해오던 ‘자동차하향(汽車下鄕)’ 정책을 지난해 폐지시켰다. 자동차하향은 자동차 구매시 세금 감면과 보조금 지급을 통해 자동차 소비를 촉진시키는 정책이다. 중국이 미국을 제치고 2년 연속 세계 최대 자동차 소비대국으로 자리 잡은 데에는 자동차하향의 공이 절대적이었다.   지난해 높은 물가상승률과 고유가에 따른 유지비 부담도 컸다. 또한 베이징의 자동차 신규 구매시 번호판 추첨제 실시, 도시혼잡세 부과 등 차량구매 제한 정책 시행도 지난해 자동차시장 성장률을 끌어내린 주요 원인이다.   특히 베이징의 번호판 추첨제는 자동차 판매에 찬 물을 끼얹는 일대 사건이었다. 이로 인해 베이징의 지난해 1~11월 신차 판매량은 전년 동기대비 무려 53%나 감소하였다. 최근 자동차 판매 급증에 따른 심각한 교통체증과 대기오염, 주차난 문제가 갈수록 사회이슈화 되고 있다는 점을 감안할 때 앞으로 다른 대도시에서도 유사한 차량구입 제한 조치가 잇따를 전망이다.   전반적으로 자동차 판매가 둔화되고 제2, 제3의 차량구입 제한정책이 예상되면서 자동차 업계도 정신을 바짝 차려야할 상황이 도래했다. 그동안 온실 속의 화초처럼 안주해있었지만 이제는 새로운 블루오션 찾기에 적극 나서야 한다. 우선 경쟁이 치열한 베이징, 상하이 등 대도시 위주에서 벗어나 내륙 거점도시로 눈을 돌리는 것이 필요하다. 중서부 내륙지역 거점 도시는 정부의 투자가 확대되면서 가계소득이 급상승하고 있는 중이다.

이들 지역 소비자들의 가장 중요한 구매결정 요인은 브랜드나 디자인이 아닌 가격이다. 상하이 등 대도시에서 판매되는 자동차는 거의 대부분이 해외 브랜드 차량으로 로컬 브랜드 차량은 별로 눈에 띄지 않는다. 반면 중서부 내륙 지역은 저가 모델 판매가 동부 대도시 지역에 비해 월등히 높으므로 가격경쟁력을 갖춘 전략 차종을 개발, 공략하는 것이 중요하다.   아울러 자동차에 대한 인식수준이 아직 낮기 때문에 시장을 선점하는 기업이 경쟁에서 우위를 차지할 수 있다는 점도 명심해야 한다. 이는 경쟁 업체보다 조금이라도 빨리 내륙시장으로 눈을 돌려야 하는 핵심적인 이유다.   홍창표(KOTRA 상하이무역관 부장)