“취약한 韓 AI 경쟁력…美·中 참고해 인재 육성책 마련해야”

[이데일리 김응열 기자] 인공지능(AI) 인재가 부족한 우리나라가 글로벌 AI 경쟁에서 뒤처지지 않으려면 미국과 중국 등의 인재 육성 전략을 참고할 필요가 있다는 주장이 나왔다.

글로벌 인공지능 전문 인재 수 국가별 분포. (자료=엘리먼트 AI, 한국경제인협회)

19일 한국경제인협회(한경협)는 박동 한국직업능력연구원 선임연구원에 의뢰한 ‘한·미·중 인공지능 인재 확보 전략 및 시사점’ 보고서에서 한국이 AI 전문 인재 확보 경쟁에서 크게 밀리고 있다며 이같이 밝혔다.

인공지능 전문 연구기관 엘리먼트 AI가 발표한 ‘2020 글로벌 AI 인재보고’에 따르면 한국의 AI 전문 인재는 2551명으로 전 세계 47만7956명 중 0.5%에 불과하다. 반면 미국은 39.4%(18만8300명)으로 1위를 차지했고 인도 15.9%(7만6213명), 영국 7.4%(3만5401명), 중국 4.6%(2만2191명) 등이 뒤를 이었다. 한국은 30개국 중 22위에 그쳤다.

AI 인재 최다 보유국인 미국은 AI 분야 우수 대학·연구기관과 기업이 가장 많은 나라다. 테크기업이 고액의 연봉, 연구개발비를 제공하며 인재를 영입 중이고 제도적으로 학위를 마친 유학생이 최대 36개월간 임시 취업할 수 있는 체류자격을 주는 프로그램(OPT)이 있어 유학생들이 졸업 후 미국에서 일하는 선순환 구조가 구축돼 있다. 안보유망기술센터에 따르면 미국에서 AI 박사 학위를 받은 학생의 82%~92%가 졸업 후 첫 5년간 미국에 남아 일한다.

미국은 초중고 AI 기초교육도 확대하고 있다. AI 기초학문으로서 컴퓨터 과학 등의 중요성을 인식해 지난 2016년 ‘모두를 위한 컴퓨터 과학’ 구상을 제시하고 각 주 및 지역 학군의 인프라 확충, 교육 프로그램 개발 등에 3년간 40억달러를 투입했다. 2021년에는 ‘모두를 위한 컴퓨터 과학법’ 제정으로 거의 모든 주가 컴퓨터 교육을 강화했고 일부 주는 컴퓨터 교육을 의무화했다. 과학, 기술, 공학, 수학 등 ‘STEM’ 교육 강화에 1200억달러를 지원하기도 했다.

중국도 인재 육성에 적극적이다. 2001년부터 초·중·고교에서 정보기술 과목을 필수로 설정했고 2018년에는 세계 최초로 AI 교재를 개발해 생애주기별 AI 의무교육을 시행했다. AI와 다른 산업분야의 융복합 교육을 하는 대학에도 재정적 지원을 쏟고 있다. 해외로 나간 자국의 과학기술 인재를 복귀시키기 위한 ‘천인계획’도 대표적인 인재 육성 사례다. 중국은 튜링상 수상자인 야오치즈 칭화대학 교수를 영입할 때 그가 원하는 학과 개설과 교육과정 도입 등 학생 교육에 전권을 부여하며 전폭적인 지원을 약속했다.

보고서는 이 같은 해외 사례를 토대로 국내에 범정부 차원의 AI 컨트롤타워를 구축해야 한다고 조언했다. 우리나라에도 각 정부 부처가 AI 과제를 추진 중이지만 통합적인 컨트롤타워가 없다는 지적이다. 현재는 교육부와 과학기술정보통신부, 산업통상자원부, 고용노동부 등이 각각 정책을 추진하고 시·도 교육청도 산발적으로 사업을 하고 있다.

초·중·고 AI 교육도 강화할 필요가 있다. 보고서는 우리나라는 지난 2018년부터 초등학교와 중학교에서의 소프트웨어 교육을 의무화했으나 고등학교에서는 선택으로 운영해 교육 기반이 아직 취약하다는 게 보고서의 지적이다. 외국인 비자 규제 완화와 한국판 천인계획 등 AI 인재의 국외 유출을 막고 자국에 유치할 방법 등 해외인재 영입기반도 정비해야 한다고 강조했다.

박동 한국직업능력연구원 선임연구위원은 “초중고 AI 기초교육을 강화하고 글로벌 AI 인재 영입을 위한 제도를 정비해 AI 인재 확보에 총력전을 펼쳐야 한다”고 말했다.