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3일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 3~9일 중국을 방문하는 옐런 장관은 이날 중간 기착지인 알래스카주 앵커리지에서 기자들과 만나 “우린 (양국) 경제를 분리(디커플링)하고 싶진 않다”며 “우린 (미·중 경제관계가) 계속 이어지길 원하며 무역·투자로 양쪽 모두 이익을 얻을 수 있다고 생각한다. 하지만 이는 공정한 경쟁의 장에서 이뤄줘야 한다”고 말했다.
앞서 재무부도 “옐런 장관은 방중 기간 불공정 무역 관행에 대해 중국 측에 압력을 가하고 중국의 산업 과잉 생산으로 인한 세계 경제의 피해를 강조하는 등 미국 근로자와 기업이 공정한 대우를 받을 수 있도록 이들을 대변할 예정”이라고 밝혔다 일각에선 바이든 행정부가 조만간 중국산 전기차와 태양광 패널 등에 관세를 상향할 것으로 전망하고 있다.
옐런 장관은 이번 방중에서 허리펑 중국 국무원 부총리, 왕웨이중 광둥성장 등과 만날 예정이다. 옐런 장관의 두 번째 방중에도 미·중 갈등이 완화할 것이란 기대가 적은 것은 옐런 장관 발언에서도 읽을 수 있는 대중 강경론 때문이다. 특히 옐런 장관은 그간 중국에 상대적으로 유화적인 비둘기파로 분류됐다는 점에서 그의 강경론은 더욱 주목할 만하다.
브래드 세터 미국 외교협회 선임 연구원은 “재무부가 중국의 거시경제적 견해에 불만을 갖고 있는 만큼 이는 관세와 같은 다른 정책에 대한 재무부의 견해에도 영향을 미칠 수 있다”며 중국이 전향적인 입장을 내놓지 않는다면 재무부의 보호무역 기조가 강해질 수 있다고 말했다.