과학기술정보통신부와 한국연구재단은 ‘이달의 과학기술인상’ 6월 수상자로 김찬혁 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 교수를 선정했다.
‘이달의 과학기술인상’은 우수한 연구개발 성과로 과학기술 발전에 공헌한 연구개발자를 매월 1명씩 선정해 과기정통부 장관상과 상금 1000만원을 주는 상이다.
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최근 베타 아밀로이드를 없애는 항체 치료제가 미국식약처의 허가를 받았지만 치료에는 한계가 있었다. 면역반응을 통해 병원균을 없애는 항체 특성상 뇌 속 염증반응 부작용을 유도하고, 인지기능 회복에도 나쁜 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
연구팀은 몸속 세포가 끊임없이 죽고, 생성되는 과정 중 죽은 세포들을 없애는 포식작용에서 문제 해결 실마리를 찾았다. 포식작용에 관여하는 단백질 Gas6를 인위적으로 변형시켜, Gas6이 죽은 세포 대신 베타 아밀로이드를 제거하는 새로운 기전의 치료제를 개발했다.
연구팀은 또 알츠하이머 질병 생쥐 모델 실험을 통해 재조합된 단백질이 염증반응 없이 뇌 속에 축적된 베타 아밀로이드의 양을 줄이는 것을 관찰했다. 손상된 인지능력과 기억력도 항체 치료제를 투여할때 보다 더 높은 수준으로 회복됐다.
김찬혁 교수는 “환자 면역체계를 조절해 질병을 치료하는 면역치료는 지난 10년간 항암치료에서 중요한 치료분야로 자리매김했다”며 “앞으로 10년은 그 원리가 퇴행성 뇌질환 치료에 확대 적용돼 지금까지 효과적인 치료제가 없었던 난치성 질환의 돌파구를 제시할 것”이라고 했다.