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이 대표는 질문을 받자 “국민의힘 후보들은 별 해괴한 후보들이 많지 않나”라며 “국민의힘 후보들은 국가관이 의심스럽고, 부동산 투기나 하고, 입으로 말하는 건지 어디로 말하는 건지 모를 후보들이 있다. 그런 후보들에게 더 관심 가져달라”고 맞받았다.
정치 신인인 조 예비후보는 서울 강북을 전략경선에서 현역인 박용진 민주당 의원을 꺾고 공천을 확정받았다. 그러나 공천 확정 직후 조 변호사가 성범죄 가해자를 변호했다는 보도가 나오며 논란이 제기됐다.
조 변호사는 또 자신의 블로그에 10대 여아의 성착취물을 제작하고 학대한 사건의 가해자를 변호해 집행유예를 받아냈다는 글을 올린 것으로도 전해졌다.
논란이 증폭되자 조 변호사는 20일 민주당 공보국을 통해 “제가 과거 성범죄자의 변론을 맡은 것과 블러그를 통해 홍보를 한 것은 변호사로서의 윤리규범을 준수하며 이루어진 활동”이라고 변명했다.
민주당 선거대책위원회도 이날 공천 유지 입장을 재확인했다. 선대위 관계자는 이날 오전 취재진을 만나 조 변호사 논란에 대해 “조 변호사의 활동은 약자를 비하하거나 공격하기 위한 행동이 아니라 법조인으로서의 행동”이라고 옹호했다. 이어 “당은 조 변호사의 사과를 지켜봤고 인식을 공유하고 있다”고 말했다.
민주당은 조 변호사가 경선을 치르는 중에도 이 같은 문제 사실을 인지하지 못한 것으로 알려졌다. 이 관계자는 조 변호사의 재공천 여부에 대해 “논의한 적 없다”며 재공천할 계획도 없다고 선을 그었다.