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엘비스 아모로소 베네수엘라 선거관리위원장은 이날 가이아나 에세키바 지역의 합병에 찬성하는지 묻는 국민투표에서 95% 찬성으로 가결했다고 밝혔다. 베네수엘라는 총인구는 약 2883만명인데 찬성표는 1050만표에 달했다고 전했다. 다만, 전체 투표수, 투표율 등은 공개하지 않았다.
마두로 정부는 에세퀴보강 서쪽 15만9500㎢ 규모 영토와 그 유역에 대한 대중의 지지 의사를 모으기 위해 이번 투표를 진행했다.
로이터는 이번 국민투표가 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령이 내년 대선에서 3선 도전을 앞두고 힘을 과시하는 용이며, 정부에 대한 지지를 시험하고, 공정 선거에 대한 국내외 요구를 분산시키기 위한 전략으로 밀어붙였다고 정치·안보 분석가들은 보고 있다고 전했다. 마두로 대통령은 이번 투표 결과를 발표하며 “완전한 성공”이라며 “베네수엘라 국민은 크고 분명하게 목소리를 냈다”고 밝혔다.
특히 2015년 미국 기업 엑손모빌이 에세퀴보 앞바다에서 석유를 발견한 이후 지난 9월 가이아나 정부가 에세퀴보 해역 석유 탐사 허가권을 놓고 입찰하는 경매를 열면서 긴장감은 고조됐다. 엑손모빌이 개발 중인 에세퀴보 스태브록 개발구에는 110억 배럴의 원유가 매장된 것으로 추정된다. 지난 미국 에너지관리청(EIA)이 집계한 베네수엘라 원유 생산량이 일 73만5000배럴이라는 점을 고려하면 상당한 수준이다.
양국과 국경을 맞댄 브라질이 국경지대에서 군사력을 늘릴 정도로 무력충돌 우려 등 이미 긴장이 고조된 상태다. 이번 투표에 앞서 브라질은 베네수엘라, 가이아나 접경지역에 레오파드 전차를 배치하는 등 만일에 대비해 군사작전을 확대했다고 밝혔다.