"탈북민 채용 앞장설 것"…케냐 대표 한인기업의 상생 경영

[이데일리 윤정훈 기자] “한국 정착이 힘든 탈북민에게 용기와 희망을 줄 수 있지 않을까 해서 탈북민 채용을 결정하게 됐습니다.”

탈북민 청소년을 위한 대안 교육기관에 쓰일 기부금 내놓은 케냐 ‘사나그룹’ 최영철 회장이 24일 오전 서울 종로구 정부서울청사 통일부에서 열린 전달식에서 소감을 말하고 있다.(사진=연합뉴스)

최영철 사나그룹 회장은 24일 서울 종로구 정부서울청사에서 김영호 통일부 장관을 만나 이같이 밝혔다. 이날 최 회장은 탈북민 10명을 채용하고, 해솔직업사관학교 등 탈북 청소년 교육 대안학교 6곳에 총 3000만원을 기부한다고 발표했다.

사나그룹은 1989년 아프리카 케냐에 진출해 36년째 가발 사업을 펼치고 있는 동아프리카 시장 1위 기업이다. 케냐에서는 현대차, 삼성전자보다 유명한 한국기업으로 알려져 있다. 현재 사나그룹은 탄자니아, 에티오피아, 잠비아, 짐바브웨, 모잠비크, 우간다, 남아프리카공화국 등 10개국에서 1만여 명을 고용하고 있다.

최 회장은 “해외에서 주로 살다보니 한국에서 왔다고 하면 남·북한을 헷갈려 하는 사람이 많았기 때문에 통일에 대한 관심이 많았다”며 “한국에서 북한이탈주민 취업박람회를 했다는 이야기를 듣고 채용을 하면 좋겠다는 생각을 했다”고 말했다.

사나그룹이 주로 활동하는 동아프리카 지역에는 북한과 우호관계에 있는 우간다, 잠비아 등이 있다. 하지만 최 회장은 비즈니스에 큰 문제가 없고, 북한과 교류할 기회는 없었다고 했다.

최 회장은 “탄자니아, 우간다, 잠비아, 모잠비크 등에는 북한 공관이 들어와 있다”며 “우간다와 잠비아는 공관을 철수했고, 현재는 북한 사람이 거의 없다. 그래서 신경쓰지 않는다”고 말했다.

그는 북한의 주력 수출제품인 가발에 대해 “북한은 중국의 하청 정도로 만들고 있는 것으로 안다”며 “완제품을 만들어서 판매할 실력은 없다. 그런 제품을 본 적이 없다”고 했다.

향후 통일이 돼 북한에 사업을 할 수 있게 되면 투자하겠느냐는 질문에 최 회장은 “가발은 기계화가 돼지 않기 때문에 인건비가 싸면 가능하다”며 “남북 통일이 되면 가발산업이 많이 진출할 것으로 본다”고 말했다.

김영호 통일부 장관은 탈북민 10명을 채용한다고 밝힌 사나그룹을 치켜세웠다. 김 장관은 “머나먼 타국에서 큰 기업을 일구고 탈북민 지원에 나선 최 회장은 ‘노블레스 오블리주’의 표상”이라며 “정부는 앞으로도 사나그룹 같은 글로벌 기업을 발굴해 탈북민이 더 나은 일자리를 가질 수 있도록 노력하겠다”고 격려했다.

통일부 산하 북한이탈주민 지원을 하는 남북하나재단은 기업 당 1명의 탈북민을 채용하자는 ‘1사1인’ 캠페인을 펼치고 있다. 김 장관도 취임 직후 기업을 만날 때 마다 탈북민 채용을 독려하며 캠페인에 앞장서고 있다.

김 장관은 “윤석열 대통령이 탈북자 지원을 ‘먼저 온 통일’이라 언급하며 탈북민의 정착에 대해 통일부의 관심을 촉구했다”며 “최 회장의 노력이 그런 대통령의 생각과 맥이 닿아 있다고 생각한다”고 말했다.