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권미경 교수는 “기존 연구들은 주로 15명 내외의 자폐 영유아를 대상으로 연구해 신뢰도 확보가 어려웠다”며 “이번 연구에서는 자폐 영유아를 포함한 616명을 분석하고 집단별로 비교도 진행해 신뢰도 높은 결과를 얻었다”고 이번 연구를 소개했다.
지금까지는 ‘자폐아는 타인의 눈을 보지 않을 것’이라는 편견이 있어 왔다. 이를 근거로 자폐 진단에 ‘눈 맞춤’을 활용하려는 연구도 종종 나왔다. 그런데 권 교수와 캐런 피어스 박사 연구팀은 눈 맞춤은 자폐보다 개인차가 더 크며 자폐아 진단에 적절치 않다는 연구결과를 내놨다. 자폐아는 상황별 주의 집중에 약하므로 눈 맞춤보다 맥락별 시선 분석이 더 중요하다는 것이다.
자폐를 겪는 사람들은 사회적 상호작용과 의사소통에 어려움을 겪는다. 만약 0~3세 사이 즉 뇌 발달을 비롯해 언어 및 사회성 발달에 중요한 시기에 자폐 진단을 받으면 증상을 개선할 수 있다. 하지만 현재 자폐 진단은 대부분 4세 이후에 이뤄지고 있다. 이 때문에 최근 학계에서는 영유아의 눈 움직임을 추적해 조기에 자폐 여부를 진단하려는 연구가 활발하다.
이번 연구에서는 만 1세에서 4세 미만 영유아 616명의 눈 운동을 관찰했다. 실험 대상에는 자폐 진단을 받은 영유아는 물론 가벼운 자폐 증세를 보이는 영유아, 언어나 발달 전반에 장애가 있는 영유아, 일반적인 영유아 등이 포함됐다. 서로 다른 집단의 차이를 비교, 분석하기 위해 다양한 대상을 포함시킨 것이다.
그 결과 자폐 영유아들이 동영상 속 인물의 눈을 응시한 총 시간은 다른 아동들과 크게 다르지 않았다. 똑같은 동영상에 자폐 아동들이 좋아한다고 알려진 기하학적 무늬를 추가하거나 인물이 움직이는 모습을 보여주거나, 정지된 모습을 보여줘도 자폐 아동들이 동영상 속 인물의 눈을 응시한 총 시간은 다른 집단과 유사했다.
권 교수는 “기존의 편견과 달리 자폐 영유아의 눈 응시 시간은 다른 영유아와 차이가 없었으며 개인 차이도 크게 다르지 않았다”며 “자폐 영유아들은 눈동자를 응시하지 못한다기보다는 얼굴 전체를 덜 보는 경향이 있었다”고 설명했다.
권 교수는 “타인의 감정을 볼 때 눈을 보고 말하기를 배울 때는 입을 보며, 사람이 말할 때 옆에 다른 물체가 있어도 얼굴을 보는 게 일반적”이라며 “자폐 영유아의 경우에는 이처럼 상황이나 맥락에 맞게 무언가에 집중하는 게 어려울 것”이라고 분석했다.
이어 “이번 연구에서 분석된 자폐 영유아의 시선 처리를 활용하면 자폐를 진단하는 소아과 의사나 의료진, 이들을 치료하는 발달·임상 전문가 등에게 유용한 진단 도구를 만들 수 있을 것”이라며 “자폐는 조기 발견할수록 치료 효과가 커지는 만큼 이번 연구가 중요한 자료로 활용되기를 바란다”고 덧붙였다.
이번 연구는 미국 소아청소년정신의학저널(Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry) 3월 6일자 온라인판에 공개됐으며 출판을 앞두고 있다. 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 지원으로 이뤄졌다.