[이데일리 이연호 기자] 지난해 11월 중국에서 전 세계 생명과학계를 발칵 뒤집어 놓은 일대 사건이 있었다. 바로 홍콩에서 열린 ‘국제 유전자편집회의’에서 중국 남방과학기술대 허젠쿠이 교수가 배아 상태에서 유전자를 편집해 에이즈(AIDS·후천성면역결핍증)에 면역력을 가진 쌍둥이 일명 ‘디자이너베이비’가 탄생했다고 발표했던 것이다.
중국 뿐만 아니라 세계 각지에서 이에 대한 논란은 뜨거웠고 미국 매사추세츠공과대학교((MIT)와 독일 막스플랑크연구소를 비롯한 세계 7개국 18명의 관련 분야 학자들은 지난달 향후 최소 5년간 인간 배아의 유전자 편집 및 착상을 전면 중단하고 이 같은 행위를 관리 감독할 국제기구를 만들어야 한다는 내용의 공동성명서를 국제학술지 네이처에 발표하기도 했다.
허젠쿠이 교수가 사용한 유전자 편집 기술은 3세대 유전자 가위 기술인 크리스퍼-캐스9(CRISPR-Cas9)이었다.
이 기술은 인류의 미래를 바꿀 중대한 과학적 성과 중 하나로 손꼽히며 활발히 연구되고 있는 분야로 빠르게 진화를 거듭하고 있다.
3세대 기술인 크리스퍼 유전자 가위는 교정하려는 DNA를 찾아내느 가이드 RNA(리보핵산)와 DNA를 잘라내는 Cas9 단백질로 구성돼 있다. 이 기술을 이용하면 유전자를 잘라내고 새 것으로 바꾸는 데 길게는 수년씩 걸리던 것이 며칠로 줄일 수 있으며 동시다발적으로 여러 부위의 유전자를 편집할 수도 있다. 치료가 어려운 여러 유전 질환을 치료할 수도 있고 손쉽게 농작물의 품질도 개량할 수 있다.
다만 앞서 언급한대로 유전자 가위 기술은 여전히 생명 윤리의 영역에서는 뜨거운 감자다. 여기에 예측하기 어려운 부작용이 일어날 수 있는 가능성도 배제할 수 없다는 것도 과제다.