AI가 만드는 '달걀·버섯·방울토마토…', 스마트팜 뜬다

[이데일리 남궁민관 기자] 날로 성장해가는 이커머스에 대응한 오프라인 유통업체들의 핵심 경쟁력은 단연 ‘신선식품’으로 꼽히는 가운데 신선식품을 작황과 관계없이 안정적으로 공급받을 수 있는 ‘스마트팜’이 주목을 받고 있다. 대형마트는 물론 슈퍼마켓 등 주요 오프라인 유통채널들이 스마트팜을 다양한 방식으로 접목하며 신선식품 강화를 꾀하고 있는 모양새다.

▲이마트와 협업 중인 스마트팜 기업 엔씽의 스마트팜 내부 전경. (사진=이마트)

13일 과학기술일자리진흥원 등에 따르면 국내 스마트팜 시장 규모는 2017년 4조4493억원에서 연평균 5% 성장해 올해 5조 9588억원에 이를 것으로 전망된다. 스마트팜 확대 추세는 ICT기술과 농업 간 융합을 통해 새로운 부가가치를 창출하려는 정부와 업계 전략이 합을 맞춘 결과이기도 하지만 이에 앞서 최근 이상기후와 물 부족, 농축산 인구 감소와 고령화 등에 따라 농산물 수급이 불안정해지며 먹거리 확보에 대한 불안감이 커진 데 따른 것이기도 하다.

연초 제철을 맞은 딸기가 지난해 가을부터 이상고온이 이어지면서 모종 중 상당수가 말라주는 등 작황 부진으로, 2월 한때 전년 동기 대비 두 배 가까이 가격이 치솟은 것이 당장 대표적 사례다. 최근 이커머스 업계 활약에 맞서 ‘신선식품’을 무기로 앞세운 오프라인 유통업체들이 스마트팜에 주목하는 이유도 이 때문이다.

우선 이마트는 기후와 계절에 영향을 받지 않는 스마트팜을 통해 채소 공급을 대폭 확대한다는 계획을 이날 내놓았다. 이와 관련 이마트는 오는 14일부터 20일까지 일주일간 로메인·미니 로메인·스위트 로메인·카이피라·버터헤드·프릴아이스·파게로·바타비아 등 총 8종의 스마트팜 채소를 선보이고, 출시 기념 할인 행사를 진행한다고 이날 밝혔다. 고객들은 행사기간 동안 위 품목 중에서 1개 구매 시 20%, 2개 구매 시에는 40%가량 할인받아 구매할 수 있다.

이마트는 이미 지난 2020년 스마트팜 기업 ‘엔씽’에 투자하고 관련 사업을 본격화한 상태다. 엔씽은 경기도 이천에 위치한 이마트 후레쉬센터 옆에 스마트팜을 건립·운영 중으로, 지난해 1월에 첫 선보인 스마트팜 작물 ‘뿌리가 살아 있는 로메인’, ‘뿌리가 살아있는 버터헤드’, ‘뿌리가 살아있는 바타비아’ 등 3종을 시범으로 선보인 바 있다. 한 해 동안 이마트 8개점에서 8만개 이상 판매되며 시장에 선공적으로 안착했다.

주목할 대목은 양상추류 비수기인 7~8월(장마·폭염), 9월(태풍), 12월(한파)에 높은 판매량을 보이면서 그 경쟁력을 확인했다는 평가다. 즉 기후와 계절에 따라 가격이 급등한 때 스마트팜 채소들은 안정된 가격으로 선보인 덕분이라는 분석이다.

▲롯데마트 제타플렉스 잠실점에 마련된 ‘아쿠아포닉스 스마트팜’ 매장. (사진=롯데마트)

경쟁 대형마트인 롯데마트와 홈플러스 역시 스마트팜에 높은 관심을 보인다. 실제로 양 대형마트는 최근 리뉴얼해 오픈한 롯데마트 제타플렉스 잠실점, 홈플러스 간석점 메가 푸드 마켓 내에 각각 수경재배를 융합한 스마트팜을 설치하는 등 스마트팜을 새로운 고객 경험 제공으로도 활용하고 나섰다.

판매되는 스마트팜 채소들의 판매 성과 또한 견조하다. 롯데마트는 스마트팜 기술을 활용한 채소 상품 약 45종을 판매 중이다. 대표 상품으로는 ‘버터 헤드’ 등 유럽형 상추, 파프리카, 오이 등이 있으며 올해 1월부터 3월까지 이들의 누계 매출은 전년 대비 약 30% 이상 신장했다

홈플러스는 스마트팜 기업인 ‘미래원’과 협업 중으로 앞선 간석점을 포함한 7개 리뉴얼 점포에서 스마트팜 채소 6종을 판매하고 있으며, 향후 전국 61개 점포로 이를 순차 확대해 판매할 예정이다. 이와 함께 스마트팜 채소를 활용한 샐러드는 홈플러스 전점에서 판매 중이기도 하다

슈퍼마켓 중에는 롯데슈퍼가 적극적이다. 국내 유통업계 최초로 이날 스마트팜 브랜드 ‘내일농장’을 선보이고, 첫 상품으로 ‘내자 처음 집는 무항생제 계란’을 내놓았다. 온도와 습도 등 최적화된 사육환경을 조성해 닭이 우수한 상품을 산란할 수 있도록 해 안전하면서도 신선한 계란을 공급하겠다는 전략이다. 롯데슈퍼는 이번 계란에 이어 버섯, 쌈채소, 방울토마토 등 다양한 채소와 과일까지 내일농장의 상품군을 확대한다는 전략이다.