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13일 이데일리 취재 결과 김병준 위원장의 비서실장인 홍철호 한국당 의원과 이 의원은 이틀 전(11일) 단둘이 만나 복당 등에 대한 의견을 교환한 것으로 확인됐다. 홍 의원과 이 의원은 부평고 선·후배 사이로 개인적으로도 친분이 두터운 관계로 전해졌다.
이 의원은 박근혜 전(前) 대통령 탄핵소추안 가결 뒤 한국당의 전신인 새누리당을 탈당해 바른정당 창당 대열에 합류했다. 이후 올해 초 바른정당과 국민의당이 바른미래당으로 합당할 당시 한국당 복당을 고심했지만 “바른정당에 남아 통합신당 출범에 힘을 보태겠다”며 잔류를 결정했다.
홍 의원과 이 의원은 ‘원내대표 및 정책위의장 선출 의원총회’ 직전 만나 얘기를 나눴다는 후문이다. 김병준 위원장은 원내대표 선거 전 바른미래당 의원들을 받아들이면 결과에 영향을 미칠 수 있다는 당내 우려를 반영해, 경선 뒤 복당 절차를 진행하겠다는 의사를 밝힌 바 있다.
실제로 이 의원은 손학규 대표가 연동형비례대표제 합의를 주장하면서 국회 로텐더홀에서 단식 농성을 하고 있는 상황에서, 정치 도의상 복당 문제 거론 자체를 조심스러워하는 분위기다. 이 의원은 “복당 때문에 봤다거나 그것을 상의한 게 아니다”며 “국토교통위원회로 상임위가 같고 홍 의원이 고교 선배니까 만난 것”이라며 말을 아꼈다.
이에 따라 이 의원의 복당 시점은 한국당 조직강화특별위원회가 신임 당협위원장을 공모하고 손 대표 단식이 끝날 것으로 예상되는 다음 주쯤이 될 것이란 관측이 우세하다. 이 의원 역시 당초 정기국회가 마무리된 뒤 자신의 거취 문제에 대한 입장을 내놓겠다고 한 바 있다.
김병준 위원장도 이날 기자들과 만나 “조강특위 발표를 봐야 당협위원장 교체 규모가 어느 정도인지 알 수 있지 않느냐”며 “그다음에 어떤 지역에 어떤 분을 모실지 구상을 할 것”이라고 설명했다.
다만 이런 이 의원 탈당이 바른미래당 내 바른정당계 의원들의 도미노 탈당으로 이어지지는 않을 것으로 보인다. 바른정당 출신의 한 바른미래당 의원은 “이 의원이 혼자 나간다고 보면 된다”며 “지금 탈당하는 것은 국민들 보기에 명분도 없고 부정적”이라고 선을 그었다.