5개월째 장관 없는 중기부, 홍종학 후보에 '노심초사'

청와대는 23일 오후 중소벤처기업부 장관 후보자에 홍종학 전 국회의원을 지명했다고 밝혔다. 연합뉴스 제공.

[이데일리 정태선 기자] 홍종학 중소벤처기업부 장관 후보자의 각종 의혹이 커지면서 중소벤처기업부는 당혹감을 감추지 못하고 있다.

중기부는 창조과학과 뉴라이트 역사관 논란으로 박성진 후보자가 낙마한 지 한 달 만에 장관 후보자로 정치인 출신의 홍종학 후보가 낙점되면서 비교적 무난하게 인사청문회무턱을 넘을 것으로 예상했다. 하지만, 시간이 갈수록 청문회 통과를 낙관할 수 없는 상황이다. 홍 후보자는 중학생 딸의 8억원 상가 보유 논란에 이어 고졸·비명문대·중소기업인 폄하 내용의 저술로 여론이 점차 악화하고 있다.

여당은 문재인 정부의 조각을 마무리하기 위해 ‘홍종학 구하기’에 나서고 있지만, 야권에서는 각종 의혹이 제기되는 홍 후보자에 대해 자진사퇴를 촉구하며 압박 수위를 높여가고 있다.

이에 대해 중기부는 자칫 장관 공백이 장기화 할까 ‘노심초사’하고 있다. 중기부는 5개월째 장관 공백인 가운데 수장도 없이 국정감사를 진행하는 초유의 사태를 맞고 있다. 역대 정부 중 조각완료 최장기간 기록은 김대중 정부의 174일인데, 문재인 정부는 31일 현재 175일째로 ‘조각 미완료’기록까지 깬 상황. 18개 부처 가운데 유독 중기부 장관 인선이 늦어진 탓이다.

청와대는 초대 중기부 장관의 상징성을 고려해 현장 경험이 풍부한 기업인에서 후보자를 찾으려 했지만 ‘백지신탁’등의 문제로 후보군에 오른 당사자가 고사했고, 국회 인사청문회 통과 가능성을 고려해 관료와 정치인으로까지 후보군을 넓혀 늦뒤게 홍종학 후보를 낙점한 것으로 알려졌다.

하지만 홍 후보까지 논란에 휩싸이면서 중기업계 반응은 싸늘하다. 한 중소기업 대표는 “장고 끝에 악수가 계속되고 있다”면서 “50번째 장관 후보로 알려진 홍종학 후보까지 도마 위에 오르고 있는데, 이번 정부가 중소기업 뿐 아니라 경제 문제에 관심이 있는지 의심스럽다”고 개탄했다.

중기부는 홍 후보가 청문회에서 각종 의혹을 돌파해 나갈 수 있을 것으로 기대하고 있다.

중기부 관계자는 “서울대를 가라고 언급한 내용의 저술은 우리나라 학벌주의 문제를 지적하기 위해 역설적으로 언급한 것인데 일부만 알려지면서 오해가 생긴 부분이 있다”고 옹호하고 나섰다. 또 “중학생 딸과 관련한 증여는 법적으로 문제가 없는 것으로 알고 있다”고 강조했다. 장관의 부재가 더 길어져서는 안된다는 절박한 분위기가 반영된 것이다.

홍 후보와 관련한 각종 의혹이 위법성 여부를 떠나 ‘국민 정서’와 맞지 않는다는 점이 부각되고 있고, 청와대 인사라인의 책임론으로까지 확산되면서 중기부의 불안감은 커지고 있다. 또 다른 중기부 관계자는 “이번에 장관이 임명되지 않으면 내년에나 중기부 장관을 맞이할 수 있을 것”이라면서 “근로시간 단축이나 최저임금 인상 등 갖가지 현안이 산적한 가운데 장관의 공백이 길어지면 초대 중기부가 제대로된 목소리를 낼 수 있을지 염려된다”고 말했다.

한편 이날 정우택 자유한국당 원내대표는 “홍 후보자는 좌파 특유의 ‘내로남불’의 결정판으로, 국민 눈으로 볼 때 너무나 부적격한 절대 부적격자로 판단된다”며 “스스로 거취에 대해서 정리하는게 바람직하다”고 말했다. 또 “한국당은 국회 차원에서 임종석 비서실장, 조국 민정수석, 조현옥 인사수석 등 청와대 인사라인에 대해서 초대 내각의 인선을 제대로 마무리 짓지 못하는 책임을 반드시 규명하겠다”고 말했다.

김동철 국민의당 원내대표 “홍 후보자는 위선의 극치, 청와대는 모순의 극치”라며 “청와대는 인사 추천과 검증 관계자를 즉각 전면교체해야 한다”고 비판했다. 김 원내대표는 “말로는 특목고 폐지를 주장하면서 자녀는 국제중에 진학시켰고, 재수 삼수해 서울대 가라고 했다”며 “문재인 대통령이 블라인드 채용을 지시한 마당에 홍 후보자 같은 학벌지상주의자 추천은 모순의 극치다. 이게 문 대통령이 말한 평등한 기회인가, 공정한 과정인가, 정의로운 결과인가“라고 질타했다. 김 원내대표는 인사라인에 대한 문책을 주문하면서 “청와대는 홍 후보자 지명을 즉각 철회하고 홍종학 본인도 부끄러움을 안다면 즉시 사퇴해야 한다”고 압박했다.