'이에는 이' Vs '보복 말라'…美-中 충돌 '악화일로'

도널드 트럼프(사진 왼쪽) 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석. 사진=AFP

[뉴욕=이데일리 이준기 특파원] 미국의 휴스턴 주재 중국 총영사관에 폐쇄 명령에 중국이 쓰촨성 청두 주재 미국 총영사관 폐쇄 조치로 맞서는 등 양국 간 충돌이 말 그대로 ‘악화일로’에 놓인 형국이다. 오는 11월 미 대선을 앞두고 도널드 트럼프 미 대통령의 ‘중국 때리기’가 본격화할 공산이 큰 만큼, 양국 간 보복은 ‘도미노’ 식으로 전개될 수밖에 없다. 당분간 ‘강 대 강’ 대치전선이 이어질 것이란 관측이 나오는 배경이다.

中 ‘이에는 이’ 식 보복에…美 “해로운 행동 중단부터”

존 울리엇 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인은 24일(현지시간) 중국을 ‘중국공산당’(CCP)으로 지칭하며 “중국은 ‘이에는 이’ 식의 보복에 관여하기보단, 해로운 행동을 중단할 것을 촉구한다”고 밝혔다고 로이터통신 등 미 언론들이 일제히 보도했다. 울리엇 대변인은 “휴스턴에 있는 중국총영사관 폐쇄에 대한 우리의 조치는 미국의 지적 재산권과 미국 국민의 개인 정보를 보호하기 위해 취해진 조치였다”며 ‘72시간 내 휴스턴 주재 중 총영사관 폐쇄 조치’에 대한 정당성을 강조하기도 했다.

중국 외교부는 중국시간 24일 주중 미국대사관에 “중국은 청두 주재 미국 총영사관의 설립과 운영 허가를 철회한다”며 ‘72시간 내 청두 주재 미 총영사관 폐쇄 조치’를 내린 바 있다. 청두 주재 미 총영사관 직원들이 신분에 맞지 않은 활동을 통해 중국 내정에 간섭하고 중국의 안보 이익을 해쳤다는 이유에서다. 왕원빈 중국 외교부 대변인은 “외교는 대등 원칙”이라며 지난 21일 미국의 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄 요구에 대한 맞불성 보복이라는 점을 분명히 했다.

사진=AFP

마이크 폼페이오 미 국무장관은 지난 23일 미국의 청두 총영사관 폐쇄 조치에 대해 “휴스턴이 중국의 스파이 활동과 지식재산권 절도의 중심지였기 때문”이라고 설명한 바 있으며, 이에 중국은 미국의 조치를 강력히 비난하며 “반드시 단호한 대처를 할 것”이라며 보복을 예고한 바 있다. 미국은 중국이 휴스턴 주재 총영사관을 거점으로 코로나19 백신 개발정보 등에 대한 스파이 행위를 가장 심하게 해온 것으로 파악하고 있다. 반면 중국은 미국의 신장·티베트 정보 수집 거점으로 청두 총영사관을 의심해왔다.

트럼프 ‘중국 때리기’ 가속…양국관계 ‘후유증’ 불가피

문제는 총영사관 폐쇄가 양국이 수교한 1979년 이후 나온 초유의 사태로, 양국의 우호관계가 파국으로 치닫고 있다는 점을 극명하게 보여준다는 점이다. 이른바 ‘핑퐁 외교’로 시작해 어느덧 세계의 ‘주요 2개국(G2)’이 된 양국이 무역전쟁과 정보기술(IT) 전쟁, 코로나19 갈등, 홍콩 사태 등을 계기로 ‘단교’로까지 가는 것 아니냐는 우려마저 나오는 상황이다. 실제로 중국의 이번 보복 조치에 대해 미국의 재보복 없이 넘어갈 가능성은 크지 않다는 게 전문가들의 대체적인 관측이다.

가뜩이나 지지율 반등을 꾀하는 트럼프 대통령에게 ‘중국 때리기’만큼 좋은 카드는 없다. 재선의 돌파구 마련을 위해 예상 밖의 ‘고강도 압박카드’를 꺼낼 수도 있다는 의미다. 현재로선 지난 22일 공언한 대로 미국 내 중국 공관의 추가 폐쇄 등의 조치가 이뤄질 가능성이 크다. 대선이 점점 가까워질수록 강도 역시 높아질 수밖에 없어 향후 양국 관계 전반에 대한 상당한 후유증이 불가피할 전망이다.