[데스크칼럼]직시해야할 韓기업 위기론

[이데일리 이정훈 증권시장부장] 국내 주식시장에서 활동하는 외국인투자자들의 주식 순매수가 좀처럼 살아나지 않고 있다. 지난 8월부터 거의 한 달반이나 이어진 주식 순매도 공세는 어느정도 잦아들었지만, `이제부턴 줄어든 포트폴리오를 다시 채울 것`이라던 기대까지도 서서히 줄어들고 있는 형국이다. 실제 글로벌 이머징마켓(GEM)을 투자대상으로 하는 주식형펀드내에서 한국 주식에 투자한 비중은 사상 최저 수준까지 떨어져 있다고 한다. 고점 수준에 비해 크게 싸진 우리 대표 기업들의 주식이 외국인들에게는 그 만큼 매력적으로 와닿지 않고 있다는 방증인 셈이다. 국내 증시에서의 외국인 매매가 우리 기업들의 실적과 중국경제, 원화환율에 가장 크게 좌우된다고 본다면 어느 것 하나 우호적인 것이 없다.

그 중에서도 가장 큰 문제는 바로 우리 기업들에게 있다. 결론부터 얘기하자면 현재 우리 기업들은 위기를 맞고 있다. 수출도, 내수도 신통찮은데 막대한 자본을 투자한 설비는 과잉상태를 맞고 이는 이자 및 원금상환 부담과 향후 부실 위험을 높이고 있는 실정이다. “중국 내수경기 악화로 한국 제품 수입수요가 줄어들었고 일본과 중국 사이에 끼여 한국 제품 매력도도 반감됐다. 이런 가운데도 한국 기업은 외부 차입에 의존하는 비중이 높아 국내외 금융시장 충격에 대한 대응력이 미흡하다. 악화되는 한국 기업 신용도가 앞으로 개선될 수 있을지 불투명하다”는 국제 신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)의 지적은 뼈아프지만 부인할 수 없는 우리 기업의 현(現)주소다.

특히 우리 대기업들이 영위하는 주력사업이 건설과 자동차, 석유화학, 조선업 등 소위 자본집약적 산업이라는 점이 치명적이다. 중국과 인도 등 신흥국 기업들이 막대한 외국인 투자자금으로 언제든 진입하기 쉬운 산업군인데다 금리 상승과 같은 금융시장 상황 변화에 큰 타격을 받을 위험이 높다는 점 때문이다. 지난해말 기준으로 벌어들인 영업이익으로 채무 원금을 커녕 이자도 갚지 못하는 이자보상배율 1 미만 기업은 조선업에서 18.2%에 이르고, 건설업(13.9%)과 철강업(12.8%), 전기전자업(13.2%) 등에서도 높은 비중을 차지하고 있다.

아울러 이같은 기업 부실은 금융산업 부실로도 이어질 수 있는 위험이 높다. 지난 8월말 현재 우리 기업들의 대출 연체율은 1.00%로 한 달전에 비해 0.12%포인트나 높아졌다. 건설업 연체율은 이미 3%선을 넘어섰고 조선과 부동산 및 부동산임대업 등의 연체율도 큰 폭으로 올랐다. 이렇다보니 감독당국도 은행권으로 기업 부실의 불똥이 튀지 않도록 서둘러 점검에 나섰고, 이주열 한국은행 총재도 지난달 “기업 부실이 금융 부실로 이어져 시스템 리스크로 전이되는 걸 막아야 한다”며 경고음을 낸 바 있다.

기업들 스스로 구조조정 노력에 나서야할 때다. 자발적인 구조조정이 어려운 기업이나 산업에 대해서는 정책금융이 나서 부실 기업 정리와 지원에 박차를 가해야 한다. 정부와 국회가 힘을 합쳐 한계기업을 지원하고 상시적인 기업개선작업(워크아웃)이 가능하도록 제도적, 법적 장치를 마련해야할 시점이다. 이런 점에서 구조조정을 위한 산업은행과 수출입은행의 역할을 강조하는 동시에 실효성없는 민간 기업구조조정 전문회사 설립 대신 기존에 활동하던 유암코 기능을 확대하는 쪽으로 결정된 건 그나마 다행스러운 대목으로 받아들여지고 있다. 소버린(국가신용) 리스크 대신 기업 리스크가 부각되는 시기다. S&P의 우리 국가신용등급 상향 조정은 분명 반가운 소식이지만, 이에 취해 있을 때가 아니다.