[사설] 이번에도 AI에 속수무책 당할텐가

제주를 비롯한 전국 여러 곳에서 잇따라 조류인플루엔자(AI) 의심 사례가 발생했다. 지난 주말 제주 한 농가에서 H5형 AI 바이러스가 검출된 데 이어 군산과 파주, 부산에서도 AI 유전자가 확인됐다. 고병원성 여부는 금명간 판가름 날 것이라고 한다. 청정지역인 제주에서도 의심 사례가 발생해 AI가 다시 창궐하는 것은 아닌가 걱정이 크다.

정부는 위기경보를 ‘주의’에서 ‘경계’로 올리는 등 방역조치에 즉각 비상을 걸었다. 긴급방역 실시와 함께 감염경로 파악을 위한 역학조사도 실시 중이다. 특히 생닭 유통과정에서 감염이 확산될 가능성이 크다고 보고 오늘부터 전국 전통시장 등에서 생닭을 사고파는 행위를 금지시키는 등 AI 확산 방지에 총력을 기울이고 있다.

하지만 제주와 부산, 파주 등 서로 멀리 떨어진 지역에서 거의 동시에 의심 사례가 나타났다는 점에서 AI가 급속히 번질지도 모른다는 게 전문가들의 우려다. 특히 군산의 농장주가 제주로 반입한 AI 의심 오골계 중에서 이미 팔려나간 160여 마리가 사태 확산의 변수로 떠올랐다. 그 행방에 따라 사태가 자칫 확산될 수 있기 때문이다. 아직 추가 폐사 신고는 없지만 긴장을 늦출 수 없다.

이번 사례는 방심하지 말라는 경고다. 정부는 두 달여 간 AI가 발생하지 않은 데다 날씨가 풀리면서 사실상 사태가 완료됐다고 보고 최근 가금류의 전국 이동제한 조치를 모두 풀었다. 특별방역대책기간이 끝남에 따라 위기경보도 지난 1일부터 평상시 수준인 관심단계로 조정됐다. 하지만 2008년의 경우 5월에도 33건의 AI가 발생해 가금류 1000만여 마리가 살처분된 사례가 있다. 너무 일찍 경계를 늦춰 화를 부른 것은 아닌지 짚어볼 필요가 있다.

AI와 구제역 등 후진국형 가축질병이 빈발하는 추세다. 지난해 11월부터 전국을 휩쓴 AI 사태로 살처분된 가금류가 3700만 마리에, 피해 규모는 1조원에 달한다. 정부는 매번 우왕좌왕하면서 초동 대처에 실패해 피해를 키우곤 했다. 언제까지 속절없이 당하기만 할 것인가. 예찰과 소독 등 예방활동을 소홀히 하면 가축질병은 언제든 재앙으로 번질 수 있다. 결코 긴장의 끈을 놓아서는 안 된다.