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그는 “마스크 부족에 시달렸던 코로나19 사태 초반과 달리 의료진을 위한 고품질 마스크를 충분히 공급할 수 있는 상황”이라며 “미 국민들은 백신 접종을 받았던 약국과 지역 보건센터 등에서 1인당 3장까지 마스크를 수령할 수 있다”고 설명했다.
이 관계자는 또 마스크 배포 프로그램이 2월 초 완전히 가동될 것이라며 “조만간 어린이용 고품질 마스크 역시 배포할 수 있도록 노력할 것”이라고 덧붙였다.
미 정부의 N95 마스크 무료 배포 결정은 질병예방통제본부(CDC)가 지난 14일 “N95 마스크는 1회용 수술마스크나 천 마스크와 비교해 최고 수준의 보호를 제공한다”며 일반인 착용을 권고하는 명확한 지침을 내놓은데 따른 것으로 파악된다. 미 공중 보건 전문가들은 그동안 고품질 마스크가 바이러스 확산을 통제하는 중요한 도구라고 반복적으로 강조해 왔다.
미 보스톤대학의 보건정책 연구 조교수인 줄리아 라이프먼은 “미국을 제외한 모든 주요7개국(G7) 국가에서 마스크 착용을 의무화하거나, 광범위한 마스크 착용 정책을 펼치고 있다”며 “모든 미 국민과 우리 사회를 더 잘 보호할 수 있도록 데이터 기반 마스크 정책을 구현해야 한다”고 강조했다.
한편 바이든 정부는 전날 코로나19 자가진단 키트를 신청할 수 있는 웹사이트도 오픈했다. 미국의 각 가정은 이날부터 온라인으로 무료 코로나19 검사키트 4개까지 배달 주문이 가능하며, 7~12일 내 수령이 가능할 것으로 기대되고 있다.