[이데일리 이승현 기자] 미래창조과학부는 이달의 과학기술자상 9월 수상자로 구본철 서울대 물리천문학부 교수를 선정됐다고 3일 밝혔다. 구 교수는 생명체 탄생 및 유지의 필수원소인 ‘인’(P)의 생성과 기원을 처음으로 규명했다.
| 구본철 서울대 물리천문학부 교수 |
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인은 유전정보를 담고 있는 탄소(C)와 수소(H), 질소(N), 산소(O), 황(S)과 함께 지구 생명체를 구성하는 6대 필수원소이다. 인은 생명체에 필수적인 무거운 원소 중 하나이지만 생성현장이 확인되지 않았다.
구 교수는 1680년경 폭발한 초신성의 잔해인 ‘카시오페이아 에이’(Cassiopeia A)에 대한 적외선 분광자료에 독창적인 방법을 적용, 방출선의 세기를 정량분석했다.
이를 통해 인과 철(Fe) 등 두 원소의 상대적 개수비가 태양계나 우리은하에서 일반적으로 관측되는 양의 100배에 달한다는 결과를 얻어냈다. 인 함유량이 이처럼 높은 것은 초신성에서 인이 생성돼 우주공간으로 퍼져나갔음을 보여주는 직접적인 관측자료가 된다.
이는 질량이 큰 별의 중심에서 일어나는 핵융합에 의해 인이 생성되고 초신성 폭발 때 우주공간으로 퍼져나간다는 ‘초신성 핵융합 이론’을 뒷받침하는 연구결과로 주목받았다.
구 교수는 캐나다 토론토대와 미국 하버드 스미소니언 천체물리연구소와 공동으로 이러한 연구결과를 지난해 12월 국제 학술지인 ‘사이언스’를 통해 발표했다. 이 연구결과는 학계의 큰 주목을 받았다.
구 교수는 “생명체의 필수원소인 인의 기원을 처음으로 관측적으로 확인하고 초신성 잔해에서 인의 함유량을 정량적으로 구해내 초신성 핵융합 및 폭발과정에 관한 새로운 단서를 제공한 것이 연구의 의의”라고 설명했다.
이달의 과학기술자상은 산·학·연에 종사하는 연구개발 인력 중 우수한 연구개발 성과로 과학기술 발전에 공헌한 사람을 포상하는 것이다. 매월 1명씩 선정되며 미래부 장관상과 상금이 주어진다.
| 초신성 잔해 ‘카시오페이아 에이’ 이미지 . 미래창조과학부 젝공. |
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