대한축구협회는 지난 2011년 12월 조광래(59) 전 감독을 성적부진을 이유로 전격 경질했다. 후임 감독에 대한 마땅한 대안을 내놓지 못했고 혼선을 빚었다.
이 과정에서 협회는 외국인 감독을 선임하는 쪽으로 고려하겠다고 했다가 국내 감독으로 급선회했고 결과적으로 선택은 최강희 당시 전북현대 감독이었다.
최 감독은 처음에 정중히 사양했다. 7년째 공들여 잘 나가고 있는 전북을 떠나 굳이 떠나서 ‘잘해야 본전, 못하면 역적’이 되는 대표팀 감독을 맡을 이유가 없었다.
그러나 최 감독은 황보관 축구협회 기술위원장을 비롯한 협회의 간곡한 요청에 끝내 응했다. 단, 조건을 내걸었다. 스스로 기한을 정한 것이다.
최 감독은 2011년 12월22일 취임 기자회견에서 “2013년 6월 이후에는 전북현대로 다시 돌아가고 싶다. (2014년 브라질월드컵)본선을 가더라도 (이후에는)내가 사양을 하겠다고 협회에 이야기했다”며 “여러 이유가 있지만 한국 축구가 본선에 갔을 때 큰 성과나 발전을 이루기 위해서는 내가 너무 부족한 것 같다”고 말했다.
특히 브라질월드컵 최종예선에서는 초반 수월한 행보와 달리 갈수록 완성도와 조직력이 흐트러지는 모습을 보여 혹독한 시련을 맞았다. 지난 5일 레바논과의 6차전에서 졸전 끝에 1-1로 비기면서 크게 실망한 팬들의 비판 수위는 절정에 치달았다.
앞서 기성용(스완지시티), 구자철(아우크스부르크)을 최종예선 막판 3연전 엔트리에서 제외하면서 우려의 목소리를 냈던 이들도 더욱 자신들의 주장에 힘을 실으며 최 감독을 코너에 몰았다.
묵묵히 버틴 최 감독은 약속을 지켰고 이제 약속대로 떠날 일만 남았다. 물론 최 감독이 떠날 것인지, 떠난다면 언제 떠날 것인지 등에 대해서 협회의 명확한 입장은 없었다.
앞서 정몽규 협회 회장이 ‘본선에 간다면 최강희 감독이 연임을 해야 한다’는 뉘앙스의 발언을 했지만 의도는 알 수 없다.
후임 감독을 둘러싼 소문들이 많다.
김호곤 울산현대 감독, 홍명보 전 올림픽대표팀 감독을 비롯해 세뇰 귀네슈 전 FC서울 감독, 세르지오 파리아스 전 포항스틸러스 감독 등 국내외 여러 감독들이 하마평에 오르내리고 있다.
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