[정신건강 줌인] 댕댕이/냥냥이 아빠를 부탁해

[이강희 국립정신건강센터 정신건강사업부장] 1년 반 전 아내가 강아지를 한 마리를 데리고 왔다. 사실 나는 개를 키우는 것에 반대하고 있었다. 안그래도 힘든 이 삶에서 구태여 개와의 인연까지 만들어야 하겠는가. 하지만 이후 나는 우리 집 댕댕이로부터 생각지 못한 관심, 사랑, 보호 및 지도를 받으며 살고 있다. 댕댕이는 내가 무엇을 하는지 항상 주의 깊게 바라보고, 힘든 바깥 세상으로부터 무사히 돌아오면 열렬히 반겨주며, 밖에서 들리는 위험 신호를 신속히 알려주고, 집안일에 목소

이강희 국립정신건강센터 정신건강사업부장

리가 조금 커질 듯 하면 적당히 하라는 눈치도 준다.

댕댕이가 우리 집에 올 때쯤 키우던 개를 잃은 친구가 있었다. 10년 넘게 키우던 개였는데 어느 날 갑자기 무지개 다리를 건너고 말았었다. 친구는 이미 여러 날을 슬퍼하고 있었을 뿐 아니라 가족 전체가 우울 상태에 빠져 있었다. 나는 엉성하게 위로하면서 ‘새로 개를 키우면 어떨까’라는 개를 잃은 사람에게 해서는 안되는 두 번째 말을 했었다(첫번째 말은 글의 끝에 있습니다).

개를 키우기 시작할 당시 주변의 사람들 이야기나 인터넷의 글을 보니 강아지를 입양하는 것에 대해 심사숙고하라거나 권하지 않는다는 의견들이 꽤 있었다. 그 이유는 크게 두 가지였다. 첫 번째는 소중한 생명이니 함부로 대하면 안되고, 특히 키우다 버리는 일이 있어서는 절대 안된다는 것이었다. 두 번째는 반려동물은 사람보다 수명이 짧아 필연적으로 먼저 떠나게 되는데 그 슬픔이 견디기 매우 어렵다는 것이었다.

특히 개를 키워봤다는 사람들이 다시는 키우지 않겠다고 하는 이유가 대부분 개를 먼저 보낸 슬픔 때문이라고 했다. 첫 번째 이유야 교양과 상식을 갖춘 사람으로서 당연하다라고 생각했지만, 두 번째 이유는 사실 당시로서는 그런가 싶었다.

반려동물을 잃는 것은 반려인에게 얼마나 큰 스트레스일까. 반려인은 반려동물에게 먹을 것과 살아갈 곳 등 생존에 필수적인 것을 제공하고 반려동물은 이러한 것을 반려인에게 의존하면서 반려인과 반려동물은 서로 관심과 사랑을 나눈다. 그렇기 때문에 반려인과 반려동물의 관계와 가장 유사한 인간관계는 부모와 자식 간의 관계라고 한다.

자식이라 해도 분가해서 대면대면 해진 성인 자녀나 한참 끓어오르는 십대의 자녀는 아닐 것이다. 개의 지능이 사람으로 치면 최대 3~4살이라고 하니 그 정도 나이의 자녀와 부모의 관계라면 적절할까. 그렇다면 반려견을 잃는 것은 항상 재롱을 떨던 3살짜리 막내 아이, 막내 동생을 잃은 것과 같은 슬픔과 고통일 수 있다. 때로는 반려동물은 3살짜리 아이 같으면서도 친구이기도 하고 동료이기도 하다. 군견, 경찰견이나 안내견의 예까지 안들어도 사실 반려견들은 가족을 지키기 위해 외부의 위험을 경계하기도 하고 때로는 가족 간의 갈등을 눈치채고 중재하려고 노력한다. 그렇게 10년 이상 함께 지냈다면, 반려동물을 잃은 반려인과 그 가족의 슬픔이 약간이나마 짐작이 되는 것 같다.

개, 고양이 등 반려동물을 잃고 상실감, 슬픔, 우울감에 빠지는 것을 ‘반려동물 상실 증후군(pet loss syndrome)’이라고 한다. 반려동물의 상실로부터 극복하는 시간이 짧게는 2-3개월에서 길게는 1년 이상도 걸린다고 하며 심한 경우에는 정신질환 또는 신체질환이 발병할 수도 있고, 극단적 선택도 실제 있다고 한다.

최근 인터넷이나 언론매체를 보면 ‘반려동물 상실 증후군’ 등 반려동물을 무지개 다리 너머로 먼저 보내는 것에 대한 관심이 부쩍 늘어난 것을 알 수 있다. 개를 키우기 시작하면서 관련 책을 검색해보다가 놀란 것이 하나 있다. 반려동물에 대한 책 중 상당수가 반려동물을 잃은 경험을 공유하고 대처 방안을 알려주는 책이라는 것이었다. 우리나라 반려가구는 604만 가구, 반려인은 1448만명으로 추정한다고 한다. 그렇다면 매년 반려동물을 잃는 슬픔과 고통, 반려동물 상실 증후군의 위험에 처하는 가구 또는 반려인은 최소 몇십만 단위로 봐야할 것이다.

하지만 반려동물을 잃은 후 지원체계에 대한 제도적 대응이나 공공 사업은 거의 없는 것으로 보인다. 예를 들어 ‘2020년 ~2024년 동물복지 종합계획’, ‘2021년 동물보호에 대한 국민의식조사’ 등의 정부 정책 계획서 및 연구보고서에는 반려동물에 대한 다양한 이슈를 다루고 있다. 하지만 반려인들이 반려동물을 잃는 것에 대한 내용은 잘 보이지 않는다. 두 자료를 낸 부처는 상실감과 같은 정신건강에 대한 담당 부처가 아니라서 그런 것일까. 민간에서 나온 보고서들도 반려동물 상실 증후군에 할애한 내용이 거의 없기는 마찬가지인 것 같다. 다만 2 ~3년 간격으로 나온 몇몇 논문들만이 반려동물 상실 증후군을 다루고 있을 뿐이다.

그렇다고 반려동물이 주는 행복을 포기하고 살라는 것도 부적절할 것이다. 반려동물이 반려인에게 주는 정서적, 사회적 심리적, 신체적 건강에 대한 긍정적 영향은 일일이 나열하지 않으려 한다. 궁극적으로 반려동물과의 삶은 권장할 만한 것이지 구태여 피해야 할 것은 아니다. 바램은 언젠가 다가올 반려동물의 상실 후 반려인들에 대한 심리적 정서적 지원 체계가 정립되었으면 하는 것이며 이에 대한 정책적, 제도적 관심이 필요하다는 것이다. 한편 정신건강복지 분야의 일선에 있는 치료자 또는 상담자들도 반려동물을 잃고 겪는 슬픔과 고통 그리고 반려동물 상실 증후군에 대한 이해가 필요할 것이다.

반려동물을 잃은 사람들에게 해서는 안 될 첫 번째 말은 무엇일까. 그것은 ‘겨우 강아지(또는 고양이) 갖고 유난을 떠냐’이다. 이러한 인식과 발언은 반려동물을 잃은 반려인들을 더 힘들게 만들어 ‘반려동물 상실 증후군’을 일으키는 중요한 원인이 된다고 한다. 어쩌면 반려동물을 잃은 후의 반려인과 가족에 대한 지원체계에 대해서도 이렇게 보고 있는 것은 아닐까. 부디 그날이 왔을 때 댕댕이 아빠가 숨어서 울지 않고 주위의 따뜻한 위로와 지지를 받을 수 있었으면 한다.