'146전 147기' 도전하는 라이더, 3승 사냥 람의 벽 넘을까

샘 라이더. (사진=AFPBBNews)

[이데일리 스타in 주영로 기자] 146전 147기에 도전하는 샘 라이더(미국)가 3개 대회 연속 우승에 도전하는 세계랭킹 3위 존 람(스페인)과의 대결에서 부담을 이겨낼 수 있을까.

라이더는 28일(한국시간) 미국 캘리포니아주 라호야의 토리파인스 골프클럽 남코스(파72)에서 열린 미국프로골프(PGA) 투어 파머스 인슈어런스 오픈(총상금 870만달러) 대회 3라운드에서 이븐파를 쳐 중간합계 12언더파 204타를 기록, 사흘째 선두를 지켰다. 그러나 불안하다. 람이 이날도 6타를 줄이며 추격해와 2타 차 아슬아슬한 선두가 됐다.

대회 첫날부터 선두로 나선 라이더는 세계랭킹 283위의 무명이다. 올해 나이는 만 33세로 2012년부터 프로로 활동했다. PGA 투어는 2016년 데뷔해 올해 7시즌째다. 그러나 146경기를 뛰는 동안 아직 우승과 인연을 맺지 못했다. 15차례 톱10에 든 게 전부이고, 최고 성적은 2021년 3월 코랄레스 푼타카나 챔피언십과 2018년 존디어 클래식에서 거둔 공동 2위다.

146경기를 뛰면서 54홀까지 선두로 나섰던 것은 이번이 처음이다. 우승이 간절하지만, 그만큼 부담도 클 수 있다.

2타 차 선두로 최종일 경기에 나서는 라이더는 “세계 최고의 선수와 경기하는 것은 대단히 흥미진진한 일”이라며 “즐기려고 노력하겠다”고 말했다.

라이더가 사흘째 선두로 나서 있지만, 관심은 2타 차로 추격한 람에게 집중되는 분위기다.

람은 대회 1라운드에서 1오버파 73타를 쳐 공동 116위에 머물렀다. 올해 들어 참가한 2개 대회(센트리 토너먼트 오브 챔피언스, 아메리칸 익스프레스)에서 연속 우승했고, 지난해 10월 열린 더CJ컵을 시작으로 2022~2023시즌 참가한 3개 대회 12라운드 동안 언더파 행진을 이어왔던 만큼 람의 1라운드 경기는 예상 밖이었다.

컷 탈락 위기에 몰렸으나 람은 2라운드부터 몰아치기로 순위 반등에 나섰다. 2라운드 뒤 공동 14위에 이름을 올렸고, 이날도 6타를 더 줄여 2타 차 2위가 됐다.

첫날 경기를 제외하면 람은 최근 절정의 기량을 펼치고 있다. 말 그대로 파죽지세다. 이날까지 이번 시즌 15라운드를 소화하며 14라운드에서 언더파를 쳤다. 그중 12번은 60대 타수를 기록했다. 이 대회 전까지 이번 시즌 평균타수는 66.3타였다. 이번 대회에선 68.7타를 기록 중이다.

기록만 놓고 보면 람이 최종일 경기에서 정상적인 경기력을 보인다면 5~6언더파 이상을 기록할 가능성이 크다.

람이 이번 대회에서 우승하려는 뚜렷한 목표가 있다는 것도 라이더에게는 부담이다.

올해 출전한 2개 대회에서 모두 우승한 람이 이번 대회에서 우승하면 3연속 우승과 함께 PGA 투어 10승을 채운다. 또한 우승하면 세계랭킹 1위로 복귀할 가능성도 커진다.

람이 이 대회에서 단독 3위 이상을 하고 현재 1위 로리 매킬로이(북아일랜드)가 아랍에미리트에서 열리는 DP월드투어 두바이 데저트 클래식에서 우승하지 못하면 람이 세계랭킹 1위로 올라서게 된다.

람은 통산 43주 동안 세계랭킹 1위에 오른 적이 있다. 2020년 7월 처음으로 세계랭킹 1위에 올랐고, 그 뒤 4차례 세계랭킹 1위로 왕좌에 앉았다. 2021년 7월부터는 36주 동안 왕좌를 지켰다.

PGA 투어에서 3개 대회 연속 우승에 성공한 건 2017년 더스틴 존슨(제네시스 인비테이셔널, WGC 멕시코 챔피언십, WGC 델테크놀로지 매치플레이) 이후 자취를 감췄다.

한 달 사이 3번의 우승트로피를 들어 올린 건 2006년 8월 타이거 우즈(뷰익오픈, PGA 챔피언십, WGC 브리지스톤 인비테이셔널)가 마지막이었다.

람은 “토리파인스 코스는 마치 스페인에 온 것 같은 느낌을 들게 하는 곳 중 하나”라며 “내가 가진 강점과 잘 맞는 코스이고, 그런 상황이 잘 맞아 좋은 성적을 내는 것 같다. 많은 응원을 받고 있는데 매우 좋다”고 역전 우승의 희망을 엿보였다.

존 람. (사진=AFPBBNews)