[에너지톡]원전 안전 과대 공포에서 벗어나야

미래 에너지 산업을 이끌 예비 전문가이자 기후변화의 당사자인 20~30대 에너지 전문가가 전하는 에너지 이야기. 각계의 젊은 연구자·활동가가 원자력과 석탄·가스발전, 태양광·풍력·수소 등 신·재생에너지, 그리고 기후변화와 탄소중립에 아우르는 다양한 주제로 이야기해본다.

[이동규 한국에너지정보문화재단 원자력발전포럼 청년분과 간사(경희대 원자력공학과)] 안전하다는 것은 무엇일까. 생각보다 정확한 답변을 내놓는 게 쉽지 않다. 보통 ‘안전한 상태’란 특정 상황이나 상태를 상대적으로 평가함으로써 확인한다. 답을 얻기 위해선 우리가 평소에 안전을 어떻게 평가하는지까지 생각해볼 필요가 있다. 우리는 위험을 경험적으로, 직감적으로 판단하는 경향이 있다. 높은 곳에서 아래쪽을 바라보면 소름이 돋는다든가, 개에게 물린 기억이 있다면 개를 무서워하는 것처럼 말이다. 오랜 인류의 위험, 병원체나 부상, 죽음, 야생동물 등은 비교적 잘 평가한다. 이 같은 위험에서 벗어나면, 비로소 안전하다고 생각한다. 하지만, 과거 인류에게 익숙하지 않은 위험은 잘 판단하지 못하는 경우도 종종 있다. 예컨대 끔찍한 자동차 사고를 뉴스에서 접하더라도 막상 자동차를 이용할 때는 거리낌이 없다. 살면서 끔찍한 자동차 사고를 직접 겪어볼 일이 많지 않기에, 위험에 대한 판단이 자칫 흐려질 수 있다.

원자력 안전을 판단할 때도 유사한 상황이 펼쳐진다. 그러나 그 결과는 자동차 안전과 반대다. 자동차 사고는 직접 경험하지 않더라도 간접 경험할 기회가 많지만, 원자력 사고는 직접 경험이 거의 없고 간접 경험도 드문 유형이다. 자동차 사고와 달리 위험에 무뎌지는 게 아니라 그 위험을 과대평가하는 방향으로 생각하게 된다. 방사선의 특성도 한몫한다. 자동차 사고는 우리가 직접 눈과 귀 등 오감으로 즉시 확인할 수 있지만, 방사선의 위험은 오감으로 느낄 수 없을뿐더러 즉시 위험을 알아차릴 수도 없다. 인간의 기본 능력만으로는 방사선에 대한 위험을 감지할 수 없기에, 그 위험을 과대평가하고 최대한 벗어나는 게 생존에 유리하다고 판단하는 것이다.

경북 울진군에 위치한 한국수력원자력(한수원) 한울원자력본부 내 신한울 1~2호기 모습. 왼쪽 반구가 재작년 12월 상업운전을 시작한 1호기, 오른쪽이 지난해 12월 전력계통과 연계한 2호기다. (사진=한수원)

체르노빌 원자력발전소(원전) 사고에 대해 이야기를 나누는 사람에게서 쉽게 찾을 수 있는 현상이다. 사람들은 체르노빌 원전 사고로 그 주변 지역에 생명체가 살지 못하고, 장소가 죽음의 땅으로 변하였다고 생각한다. 하지만, 실제로는 그렇지 않았다. 체르노빌 원전 부지에는 원전이 1~4호기까지 있는데, 원전 사고는 4호기에서만 발생하였다. 발전소 관계자들은 4호기의 사고 수습 이후 나머지 정상 가동이 가능한 1~3호기를 보수해 비교적 최근까지 운전했다. 만약 체르노빌 원전 근처 부지가 죽음의 땅으로 변하였다면, 인간의 출입이 불가능하여 남은 1~3호기의 운전도 불가능했을 것이다.

원전을 설계하는 사람에게는 많은 어려움이 있다. 최대한의 노력을 하지만 얼마나 안전할지, 이를 또 어떻게 검증할지 고민이 뒤따른다. 초기부터 가능한 모든 사고 시나리오를 세우고 이를 막기 위한 여러 노력을 기울였다. 격납 용기가 대표적이다. 격납 용기는 원전의 본질인 전기 생산에는 거의 사용되지 않는다. 안전이라는 목적 하나만을 위한 설비다. 원전 내 어떤 사고가 일어나더라도, 혹은 외부로부터 원전이 공격받더라도 최종적으로는 방사성 물질의 누출을 막아준다. 1979년 미국 쓰리마일섬(TMI) 원전 사고 때 그 효과를 발휘했다. 사고 당시 원자로 내 핵연료가 녹아내렸지만, 격납 용기 덕분에 방사성 물질이 외부로 유출되지 않았고 지역 주민 안전을 지킬 수 있었다. 사고 이후 원전 특정 부분에 대한 안전성 평가와 안전성 정량화가 요구되었으며, 이때 확률론적 안전성 평가 방식도 도입됐다. 확률론적 안전성 평가는 원자로 각 기기 당 고장 날 확률을 계산해 전체적인 원자력 안전사고 확률을 계산해내는 방법이다. 이렇게 원전 호기당 사고 날 확률을 계산하여 원전을 설계·건설하며, 우리나라는 원전 밖으로 방사성 물질 대량 누출 확률을 최소 10만 년에 한번 꼴 이하로 유지하고 있다.

막연하게 ‘원전이 안전하게 운전되고 있을까’란 궁금증이 생길 수 있다. 우리가 평소에 안전을 생각하는 방식과 원자력 안전을 평가하는 방식이 사뭇 다르기 때문이다. 우리나라 원전은 사고 확률 관리와 주기적인 안전성 검증·검사 수행을 통해 늘 최고의 안전성을 갖추고 운영되고 있다. 1978년 고리 원전의 가동 이래로 모든 원전을 40여 년간 사고 없이 운영해왔다. 40년 무사고란 기록이 우리나라 원전의 안전성을 간접적으로 증명해준다. 이제는 원전 안전성에 대한 과대한 공포에서 벗어나, 다른 시각으로 바라보는 것이 우리의 필수 에너지원이 된 원자력과의 상생에 필요한 과정이다.