'종편 최장수 MC' 남희석, 위기의 '전국노래자랑' 구할까[스타in 포커스]

남희석(사진=이데일리DB)

[이데일리 스타in 김현식 기자] “44년 전통의 프로그램의 위기 앞, 타개책의 일환으로 MC 교체를 결정할 수밖에 없었습니다.”

KBS가 7일 밝힌 1TV 장수 음악 예능 프로그램 ‘전국노래자랑’ MC 교체 단행의 이유다. KBS는 최근 ‘전국노래자랑’ MC를 김신영(41)에서 남희석(52)으로 교체하기로 결정했다고 밝혔다. 이 가운데 일각에서 반발의 목소리가 나왔고 ‘진행자를 그대로 유지시켜주세요’라는 청원글이 게재돼 동의 수가 1000건을 넘기도 했다. 이에 KBS가 청원 답변을 통해 공식적인 입장을 내놓은 것이다.

KBS가 밝힌 MC 교체의 이유는 부진한 시청률이다. 고(故) 송해가 MC를 맡았던 시기이자 코로나19 대유행 여파로 인한 촬영 중단 이슈가 없던 시기의 성적과 비교하면 시청률이 반토막이 난 상황이라는 게 KBS의 설명. KBS에 따르면 2019년 3월 10일부터 2020년 2월 23일까지의 수도권 기준 연평균 시청률은 9.4%였다. 2022년 10월 16일 방송부터 투입된 김신영이 진행을 맡은 1년 5개월간의 평균 시청률은 같은 기준 4.9%다.

KBS는 “김신영은 ‘전국노래자랑’의 전통을 계승하는 가운데 재치 있고 열정적인 진행으로 새로운 활기를 불어넣었으며, 이는 화제성 증가 등의 성과로 이어졌다”며 “하지만 프로그램의 화제성 증가와는 달리 시청률은 하락세를 보였고, 시청자 민원을 통해 프로그램 경쟁력 하락에 대한 우려 역시 제기되었다”고 밝혔다. 그러면서 KBS는 2022년 10월 16일부터 2024년 3월3일까지 KBS 시청자 상담실로 접수(전화, 이메일)된 김신영 진행자 관련 시청자 의견 중 불만이 616건, 칭찬이 38건으로 집계되었다는 내용도 청원 답변에 포함했다.

송해(사진=KBS)

(사진=KBS)

‘전국노래자랑’은 1980년 방송을 시작해 44년이라는 긴 세월 동안 시청자들과 만나온 KBS의 간판 예능 프로그램이다. 예심을 통과한 출연자들이 무대에서 노래를 부르며 MC와 호흡하는 모습을 담는다. 매주 일요일 낮 12시 10분에 시청자들 곁을 찾는다. ‘전국노래자랑’을 장수 프로그램으로 만들어준 원동력은 단연 안정적인 시청률이다. 2010년대 중반까지는 두자릿수 시청률을 꾸준히 유지하며 주간 예능 시청률 1위를 꿰차곤 했다.

‘전국노래자랑’ 시청률은 최근 전국 기준으로 5~6%대를 기록하고 있다. 지난해 10월 시청률이 3~4%대까지 낮아졌던 걸 감안하면 어느 정도는 부진에서 빠져나온 모습이다. 이 가운데 새롭게 MC로 투입되는 남희석이 KBS의 바람대로 프로그램의 시청률을 송해가 MC를 보던 시절 때 만큼으로 끌어올릴 수 있을지 주목된다.

KBS는 남희석의 친정이다. 남희석은 1991년 KBS 대학개그제롤 통해 연예계에 데뷔했다. 남희석은 데뷔 33년 만에 자신의 꿈을 이루게 해준 방송사인 KBS의 간판 예능 프로그램 MC 마이크를 잡게 됐다. 새 MC로 발탁된 남희석은 오는 12일 전남 진도군 고군면에서 열리는 녹화에 참여해 ‘전국노래자랑’ 데뷔전을 치른다. 남희석이 MC로 등장하는 방송분이 전파를 타는 것은 오는 31일부터다.

남희석(사진=KBS)

‘빠라바라바라람~’이라는 유행어와 하회탈을 연상케 하는 표정 연기로 큰 인기를 끈 남희석은 그간 SBS ‘좋은 친구들’, ‘남희석 이휘재의 멋진 만남’, KBS 2TV ‘미녀들의 수다’, KBS 1TV ‘전국이장회의’, 채널A ‘이제 만나러 갑니다’ 등 다양한 포맷의 프로그램 MC로 활약을 펼쳐왔다. 눈길을 끄는 점은 2011년 방송을 시작한 종편 최장수 프로그램인 ‘이제 만나러 갑니다’ MC 자리를 10년 넘게 굳건히 지키고 있다는 점이다. 남희석이 ‘전국노래자랑’ MC로도 ‘롱런’에 성공할지 관심이다.

정덕현 대중문화평론가는 “남희석은 진행 경험이 풍부한 베테랑 방송인”이라며 “특유의 토속적 입담이 ‘전국노래자랑’ 시청층에게 먹혀드는 부분이 있을 것으로 예상한다”고 말했다. 이어 “MC 교체 과정이 매끄럽지 못했던 점 때문에 프로그램에 부정적인 이미지가 씌워진 부분이 있지만, 새 MC 투입으로 인한 시청률 상승 효과가 초반에는 분명 있을 것으로 보고 있다”면서 “다만 그 효과가 계속해서 이어질지는 지켜봐야 할 것 같다”고 덧붙였다.

남희석은 MC 발탁 후 이데일리와 진행한 전화 인터뷰를 통해 “차분한 마음으로, 서두르지 않고 천천히 전국 곳곳을 찾아 많은 분께 인사드릴 것”이라면서 “누가 맡아도 힘든 자리라고 생각한다. 프로그램에 누가 되지 않도록 노력할 테니 초반에 부족한 모습이 있더라도 너그러운 마음으로 지켜봐 주셨으면 한다”고 당부했다.