[중소형상장사 2세경영]①서성훈 대표 "과감한 사업전환으로 60년 전통 지켜"

서성훈 서울식품공업 대표(사진=서울식품공업)

[이데일리 이후섭 기자] “오너 경영인으로서 과감한 사업 전환이 가능했기에 60년 가업을 지킬 수 있었다.”

‘소머리표 마가린’으로 유명한 서울식품공업의 서성훈 대표는 성공한 2세 경영인이다. 창업자인 아버지로부터 경영수업을 받고 자란 그는 미국에서 경영학 석사과정(MBA)을 거치는 등 가업승계를 위해 철저한 준비를 해왔다. 현재는 장남인 30대 서인호씨가 이사(기획본부장)로 재직하고 있어 서울식품은 사실상 3세 경영까지 예고한 상태다.

서 대표는 19일 이데일리와의 인터뷰에서 “전문경영인 체제도 거치고 숱한 위기도 있었지만 아버지로부터 물려받은 기업인이란 자부심으로 버티며 급박한 환경변화를 쫓아갈 수 있었다”고 강조했다.

지난 1955년 제빵 전문업체로 사업을 시작한 서울식품공업은 서 대표가 경영을 물려받은 이후 냉동생지·피자·스낵·빵가루 등으로 사업영역을 확대했다. 음식물 폐기물처리 사업에도 뛰어들었다. 최근에는 프랑스 유명 원산지인증(AOP) 버터 브랜드를 이용해 만든 ‘이즈니 베이커리’ 사업을 시작해 지난해 10월 대구점을 시작으로 서울 무역센터점, 천호점, 경기 판교점을 오픈했다.

“창업주인 아버지는 돈 많은 사람으로 인식되는 것을 별로 좋아하지 않았어요. 기업인이라는 자부심이 강했죠. 아버지로부터 제가 물려받은 최고의 자산은 바로 기업인으로서의 자부심과 근검절약 정신입니다.” 서 대표는 지금도 퇴근시 아무도 없는 사무실에 불이 켜져 있는 것을 보면 그냥 지나치지 못한다. 그가 물려받은 ‘근검절약’이란 유산이 몸에 밴 결과다. 실제 창업주인 서청택 전 대표는 회사에서 제일 먼저 출근해 직접 청소를 하고 제일 늦게 퇴근하기로 유명했다.

미국에서 경영학석사과정(MBA)을 마친 서 대표는 지난 1980년 구매담당 부서로 서울식품에 합류했다. 구매담당 부장으로 근무하다 지난 1985년 서울하인즈 공동 대표에 올란다. 서울하인즈는 서울식품의 유제품 파트를 따로 분리해 미국 식품회사 크래프트하인즈와 함께 설립한 합작법인이다. 지난 2000년까지 서울하인즈를 이끌어온 서 대표는 이후 서울하인즈 지분을 매각해 정리하고 서울식품 대표로 복귀했다.

서 대표는 “1990년대 중반 아버지 건강이 악화되면서 5년간 전문경영인이 회사를 맡았는데 오히려 실적이 악화됐다”며 “결국 서울식품 대표를 맡을 사람이 없어 돌아오게 됐다”고 술회했다. 지난 1997년 390억원을 기록했던 서울식품 매출액은 2000년 318억원으로 3년새 20% 넘게 감소했고 20억원을 웃돌았던 영업이익도 1999년 영업손실 18억원을 기록하며 적자로 돌아섰다.

서 대표는 회사 내 세대교체에 따른 변화가 필요하다고 판단하고 외국과의 합작회사에서 경험한 젊고 혁신적인 문화를 주입하는데 주력했다. 또 회사 전체 매출의 60%를 차지하고 있던 과자빵 사업이 지속된 적자로 회사 수익성에 타격을 입히자 과감히 포기하고 냉동생지를 포함한 제빵원료 사업으로 전환하면서 돌파구를 마련했다. 서 대표는 “사업전환 이후 3~4년간 적자 만회를 위해 고생하고 점차 재무구조가 개선되면서 사업이 안정적인 궤도에 올라섰다”고 설명했다.

이후에도 시대 변화에 뒤처지지 않기 위해 끊임없이 새로운 아이템을 찾고 있다. 식품사업이라 어쩔 수 없이 나오는 음식물 폐기처리를 고민하다 환경 사업을 시작하게 됐고, 보유하고 있는 제빵 시설과 냉동 기술을 활용해 지난 2016년부터 냉동피자 사업에 뛰어들었다. 그는 “제조업도 빠르게 변하고 있는 시장 환경에 따라가야 된다”며 “이를 위해서는 빠른 의사결정과 책임범위를 뛰어넘는 과감한 결단이 필요한데 중소기업에서는 아무래도 오너 기업이 이런 결정에 유리하다”고 판단했다.

서 대표가 꼽는 가업승게의 가장 큰 어려움은 상속세 문제다. 그는 “2세 경영을 이어가고 싶어도 상속세 등 비용이 많이 들어 경영권이 왜곡되는 경우가 종종 발생한다”며 “한 우물만 오래 판 기업인들에 대한 혜택이나 업력을 인정해 주는 사회적 분위기 조성도 필요해 보인다”고 강조했다.