남방큰돌고래 '비봉이', 동료들 만난다…제주 앞바다에 방류

[세종=이데일리 공지유 기자] 남방큰돌고래 비옹이가 약 70일 간의 야생적응 훈련을 마치고 고향인 제주 바다로 되돌아갔다.

남방큰돌고래 ‘비봉이’가 16일 오전 제주 서귀포시 대정읍 앞바다에서 방류되고 있다.(사진=해수부)

해양수산부는 비봉이를 이날 오전 9시 50분 제주 앞바다로 방류했다고 16일 밝혔다. 앞서 비봉이는 지난 8월 4일부터 제주 서귀포시 대정읍 앞바다에 설치된 해상가두리에서 야생 생태계 적응훈련을 받아왔다.

해수부는 지난 8월 방류 계획 수립 이후 해상가두리에서 현장적응훈련을 수행해왔다. 빠른 조류와 높은 파도 등 제주도 연안의 야생 바다 환경에 적응했고, 살아있는 물고기를 사냥하는 데도 익숙해진 것으로 파악됐다.

또 야생 돌고래 무리와도 매일 접촉하는 모습을 보여 야생생태계에 빠르게 적응할 수 있을 것으로 예상된다. 야생 돌고래 무리와 접촉하는 동안 의사소통하는 음파가 지속적으로 포착됐고, 물 위로 뛰어올라 떨어질 때 몸을 수면에 크게 부딪혀 소통하는 모습도 관찰됐다.

해수부는 비봉이의 적응상황을 기술위원회를 통해 점검하고, 방류협의체와 수차례 논의한 결과 16일 비봉이 해상방류를 시행하기로 했다. 방류시간은 날씨, 파도 등 바다 기상상황과 야생돌고리 무리의 접근 상황을 감안해 제주도 현장에서 결정하기로 했다.

해수부는 이날 새벽 야생 돌고래 무리가 주로 서식하고 있는 위치로 비봉이의 가두리를 이동시켰다. 이후 오전 9시 40분쯤 야생 돌고래 무리가 가두리 근처로 접근하자 비봉이를 방류했다.

해수부는 비봉이가 바다로 떠난 시점부터 위치 및 이동상황, 생존여부 및 건강상태, 야생무리와의 동행 등에 대해 집중적으로 모니터링하고 있다. 등지느러미에 부착된 지구 위치측정 체계(GPS) 신호를 통해 위치와 이동상황을 확인하고, 선박과 드론 등을 통해 건강상태도 직접 관찰하고 있다. 최소 한 달은 육상 3개 팀, 선박 2척 등을 활용해 매일 육상과 해상에서 추적하여 관리할 예정이다.

이러한 과정을 거쳐 비봉이가 야생에 잘 적응했다는 게 확인될 경우 다음 단계인 정기 모니터링 단계로 전환할 예정이다. 최소 6개월은 한 달에 한 번 5일 이상 연속으로 비봉이 상태를 관찰할 계획이다.

모니터링 과정에서 비봉이가 제대로 적응하지 못하고 야생에서의 생존이 어렵다고 판단될 경우에는 재포획해 수족관에서 다시 보호하고 관리하게 된다. 재포획 이후의 관리방안에 대해서는 ‘방류협의체’ 논의를 통해 결정할 예정이다.

해수부는 비봉이 해양방류 과정에서의 야생적응훈련 및 해양방류 과정 전반을 담은 영상자료와 백서를 제작할 계획이다. 조승환 해수부 장관은 “비봉이는 힘들고 외로운 야생적응훈련을 성공적으로 마치고 17년만에 고향 바다로 돌아갈 수 있게 됐다”면서 “앞으로 해수부는 비봉이를 비롯한 해양동물의 복지를 개선하기 위한 정책을 강화해 나가겠다”고 밝혔다.