경유차 필수품 '요소수' 품귀 현상…화물대란 이어질까

[이데일리 박순엽 기자] 경유차를 운행하는 데 필요한 요소수가 품귀 현상을 빚고 있다. 요소수의 핵심 원료인 요소를 주로 들여오는 중국이 지난 15일부터 수출화물표지(CIQ) 의무화 제도를 시행하면서 사실상 수출 제한에 나섰기 때문이다. 요소수 제조업체들은 중국이 아닌 요소 생산국에 급히 수입을 요청했지만, 중국의 제한 완화 없이 사태를 해결하는 데는 어려움이 잇따를 것으로 보인다.

경부고속도로 부산 방향 망향주유소에 설치된 ‘유록스’ 요소수 셀프 주입기 (사진=롯데정밀화학)

31일 물류업계에 따르면 국내 요소수 가격은 중국이 요소 수출을 제한한 이후 2주 만에 5배 이상 급등했다. 시중에서 요소수를 구할 수 없게 되면서 온라인 중고거래 사이트에선 평소 국내 주유소·마트 등에서 1만원 안팎에 팔렸던 10리터(ℓ)짜리 요소수 한 통이 5만원을 넘는 가격에도 거래되는 상황이다.

요소수는 경유차가 배출하는 질소산화물(NOx)을 줄이는 ‘선택적 환원촉매 장치’(SCR)에 쓰이는 촉매다. SCR은 차량이 주행하는 과정에서 발생하는 배출가스에 요소수를 분사해 대기오염을 유발하는 질소산화물을 물과 질소로 환원한다. 유럽의 배출가스 규제 기준인 ‘유로6’ 도입 이후 SCR을 적용한 경유차가 늘면서 요소수는 경유차의 필수 소모품으로 자리를 잡았다.

그러나 최근 중국이 요소 수출에 제동을 걸면서 국내 요소수 시장은 혼란에 빠졌다. 중국은 요소 원료인 암모니아를 석탄에서 주로 추출해왔는데, 최근 석탄 가격이 급등하면서 요소 가격이 덩달아 상승했다. 여기에 중국 내 전력난으로 요소 공장 가동률까지 하락하면서 재고가 줄자 중국 정부는 우선 자국 시장을 안정화하고자 수출 제한 카드를 꺼내 들었다.

제조에 쓰이는 요소의 절반 이상을 중국으로부터 수입하던 국내 요소수 제조업체들은 발등에 불이 떨어졌다. 한국무역협회에 따르면 지난해 기준 우리나라는 전체 요소 수입의 66%를 중국에 의존했다. 특히 요소수 제조용으로 사용되는 요소는 중국에서의 수입량이 전체의 88.5%에 이른다.

2020년 국내 요소 수입 통계 (자료=업계)

경유차가 대부분인 화물차 운전자들도 비상 상황이다. 요소수 없인 배출가스 기준을 맞출 수 없고, 일부 차량은 요소수가 부족하면 SCR 내 분사 장치가 고장 나거나 시동이 걸리지 않는 등 운행에 차질을 빚을 수 있다. 16톤(t)짜리 화물트럭을 운행하는 A씨는 “이틀에 요소수가 10ℓ씩 필요하다”며 “요소수가 없어 일이 중단될 걸 생각하면 가장으로서 너무 힘들다”고 말했다.

요소수를 미리 구해 두려는 경유차 운전자도 늘고 있다. 이 때문에 주유소나 대형마트 등에서 요소수를 사재기하는 현상도 벌어지고 있다. 일부 주유소에선 기존 거래처나 주유를 한 고객에게만 요소수를 판매한다는 조건을 내걸었고, 몇몇 온라인 쇼핑몰에선 10ℓ 요소수 한 통에 10만원이 넘는 가격을 책정하기도 했다.

업계 관계자는 “요소 수급에 문제가 생기면서 비축한 재고가 적고 수급 협상력이 약한 중소 업체들을 중심으로 요소수 가격 인상이 도미노처럼 번져가고 있다”며 “이달 중순부터 10ℓ 제품을 1000~1500원 인상하고 출고 수량을 제한하는 등의 현상이 나타나고 있다”고 말했다.

국내 제조업체들은 요소 수급 방안 마련에 나섰지만, 단시간에 문제를 해결하기란 쉽지 않을 전망이다. 업계 또 다른 관계자는 “중국 외 요소 생산국에 수입을 긴급 요청했으나 중국에서 요소를 수입하던 나라들이 모두 재고 부족을 겪고 있어 물량 확보가 어렵다”며 “재고 부족에 따른 원가 상승과 장거리 물류비용 등 급격한 가격 인상 요인이 발생할 것으로 보인다”고 전망했다.

아울러 요소수 품귀 현상으로 운행에 차질을 빚는 디젤차 중에선 중대형 화물차들이 많아 자칫 물류대란으로 이어질 수 있다는 우려도 제기된다. 또 다른 업계 관계자는 “정부는 중국이 아닌 다른 공급처를 찾으면서 요소수 수급이 정상화할 때까지 디젤차에 한해 질소산화물 배출 규제를 한시적으로 완화해주는 방안도 고려해야 한다”고 강조했다.