"10명 중 2명은 떠나"…코로나에 중국인 줄자 인력난

[이데일리 박순엽 조민정 기자] 서울시 구로구에서 직업소개소를 수십년 간 운영한 김덕수(47)씨는 “일자리는 많은데, 일하려는 사람이 없다”고 한숨을 내쉬었다. 그는 “여기 오는 사람 10명 중 7명이 중국인이었지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후엔 원래 오던 사람의 80%가 줄었다”며 “중국인이나 교포들이 일하려는 의욕이 강해 인력이 귀한 편인데, 요즘엔 그쪽으론 사람이 없어 매출도 안 나온다”고 말했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 국내에 체류하는 중국인이 큰 폭으로 줄어든 것으로 나타났다. 신규 비자 발급이 급격히 감소하면서 국내에 입국하는 중국인 숫자가 본국으로 돌아가는 중국인 숫자와 비교해 훨씬 줄어든 탓이다. 이 때문에 인력시장에선 구인난을 겪고 중국인들이 밀집해 사는 지역 상점들은 울상을 짓고 있다.

지난 4일 서울 영등포구 대림동 차이나타운 시장 골목 거리.(사진=조민정 기자)

코로나19 이후 국내 체류 중국인 16.8% 감소

6일 법무부의 등록외국인 통계에 따르면 우리나라에 체류하는 중국인은 코로나19 사태 이전인 지난 2019년 12월엔 20만8081명이었으나 지난 3월엔 17만3200명으로, 15개월 만에 약 16.8%(3만4881명) 감소한 것으로 집계됐다. 같은 기간 서울 내 중국 국적의 등록 외국인도 6만6053명에서 5만1620명으로, 약 21.9%(1만4433명) 줄었다.

코로나19 탓에 비자 발급이 일시 중단된 영향을 받은 것으로 풀이된다. 기존 비자가 만료돼 출국해야 할 중국인은 꾸준히 나오고 있지만, 비자를 신규 발급받아 국내로 입국하는 중국인은 사실상 뚝 끊겼다는 얘기다.

특히, 코로나19 사태 이전 국내에 체류했던 중국인의 90%가량은 단기 비자를 발급받아 입국했는데, 이 중 일부는 비자가 만료된 이후 본국으로 돌아갔다가 비자를 새로 발급받지 못해 돌아오지 못하고 있는 것으로 알려졌다.

실제로 중국인 단기 비자 발급 수는 지난해 1월까지만 해도 월 38만5672건에 달했지만, 코로나19 사태가 터지면서 같은 해 2월(4만8752건)과 3월(5000건)에 연이어 줄어들다가 4월엔 553건까지 떨어졌다. 그 이후에도 코로나19 사태가 이어지면서 지난 3월까지 최근 10개월간 중국인 단기 비자 발급 수는 월 평균 805건에 그쳤다.

법무부 출입국심사과 관계자는 “코로나19 방역 조치로 중국인을 포함한 외국인에 대한 취업·관광비자 등 신규 발급이 힘든 상황”이라며 “특히, 국내에 체류하던 중국인 대부분은 단기 비자로 입국했기 때문에 비자 발급이 중단된 최근 상황의 영향을 더 크게 받은 것으로 보인다”고 설명했다.

또 우리나라와 중국에서 겪는 자가격리 조치가 국내 체류 중국인 감소에 영향을 줬다는 얘기도 나온다. 조명권 사단법인 재한동포총연합회 총회장은 “중국에선 지역마다 다르지만, 최대 격리 기간이 28일인 지역도 있다”며 “거의 한 달에 가까운 격리 기간에 시달리다 보니 코로나19 사태가 끝나면 한국에 다시 오겠다는 사람도 많다”고 말했다.

6일 서울시 구로구의 한 직업소개소 옆 담벼락에 일할 사람을 찾는 전단이 빼곡하게 붙어 있다. (사진=조민정 기자)

중국인 밀집 지역은 ‘울상’…인력시장에도 영향

국내 중국인의 감소는 중국인 노동자들이 다수를 차지했던 인력시장에 영향을 끼쳤다. 서울 구로구의 한 인력사무소 소장 A씨는 “코로나19 사태 전엔 (인력 사무소를 찾는 사람 중) 중국인 비율이 약 70% 정도였다. 요즘엔 그중에서 절반 가까이 줄었다”고 표현했다.

또 다른 인력사무소 관계자 B씨는 “한국 사람들은 힘쓰는 일을 잘 안 하려고 하니까 중국인이 인력시장에서 더 인정받는 편인데, 중국인 노동자가 줄다 보니 귀해져서 몸값이 올라 이제 일당도 한국인 일당과 거의 비슷하다”고 말했다. 조 총회장도 “주변 사람들이 회사에 쓸 인력 좀 찾아달라고 부탁하지만, 사람 구하는 것 자체가 힘들다”고 설명했다.

중국인들이 다수 밀집해 사는 일부 지역의 상가들은 울상이다. 상인들은 주요 고객이던 중국인들이 코로나19 사태 이후 많이 줄어들었다고 한 목소리로 말했다. 게다가 방역 조치로 영업시간 제한까지 당해 이른바 ‘엎친 데 덮친 격’이라고 토로했다.

서울 영등포구 대림동 인근에서 식당을 운영하는 이모씨는 “코로나19 사태 이전만 해도 중국인 손님이 80% 정도였는데, 절반 넘게 줄었다”며 “주말에 많이 팔아봐야 하루 매출이 70만~80만원이고, 평일엔 10만원도 간신히 채운다”고 말했다. 인근 과일가게에서도 “평소 70%가 중국인 손님이었는데, 지금은 80%가 줄어 매출도 5분의 1 수준”이라고 한숨을 쉬었다.