포스코, 배터리 소재 사업에 탄력…리튬 공장 추진 본격화

[이데일리 경계영 기자] 포스코가 기술 검증을 마친 리튬 추출 사업을 본격 추진한다. 포스코그룹 차원의 배터리(이차전지) 소재 사업이 한층 더 가속화할 전망이다.

포스코(005490)는 지난 9일 이사회에 광양 경제자유구역 율촌산업단지 내 연간 4만3000t 규모의 광석 리튬 추출 공장 투자사업을 보고하고 승인 받았다고 14일 밝혔다. 리튬 4만3000t은 전기차 100만대를 생산할 수 있는 규모다.

앞서 포스코는 2010년부터 포항산업과학연구원(RIST)과 함께 염수와 광석에서 각각 리튬을 추출하는 기술을 개발했으며, 광양제철소에 데모플랜트를 2년 이상 운영하면서 리튬 생산을 위한 노하우를 축적하고 전문인력을 양성하는 등 상업생산 채비를 마쳤다.

포스코가 추진하는 리튬 추출 공장은 호주에서 주로 생산되는 리튬 광석을 주 원료로 해 자체 연구개발한 생산 공정 등을 적용해 생산라인을 구성할 예정이다. 2023년 준공을 목표로 올해 상반기 안에 착공할 계획이다.

특히 공장에선 전기차 주행거리를 늘리는 역할을 하는 수산화리튬을 전용으로 생산한다. 배터리 4대 소재인 양극재의 원료로 쓰이는 리튬은 전기를 생성·충전할 수 있으며 탄산리튬과 수산화리튬으로 나뉜다. 그간 배터리 업계에선 탄산리튬을 주로 사용했지만 배터리 기술을 발전하면서 니켈 함량 80% 이상인 양극재가 개발되고, 여기에 쓰이는 수산화리튬 수요가 점차 늘고 있다.

아울러 포스코는 최근 아르헨티나에서 리튬 매장량이 확인된 염호에서도 연내 연간 생산량 2만5000t 규모의 공장을 현지에 착공할 예정이다. 향후 광석과 염수 리튬 추출 사업에 중장기적으로 투자해 2023년까지 연 7만t, 2026년까지 연 13만t, 2030년까지 연 22만t 등으로 생산량을 늘리겠다는 목표다.

포스코가 아르헨티나에 보유한 염호 인근에 있는 리튬 데모플랜트 전경. (사진=포스코)