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김 후보자는 고려대 아세아문제연구소 연구교수로 재직 중이던 지난 2002년 7월 ‘서해교전 사태, 어떻게 풀 것인가’ 토론회에 발제자로 참석해 “NLL에 대한 (남한의) 일방성과 어장확보를 둘러싼 남북한의 생존경쟁이 이번 사태(제2연평해전)의 원인”이라며 이같이 주장했다.
이데일리가 당시 토론회 발언록을 입수해 분석한 결과 김 후보자는 토론 과정에서도 NLL을 고수해서는 안 된다고 재차 강조한 것으로 드러났다. 북한의 NLL 침범과 선제사격으로 일어난 제2연평해전과 관련, 북한에 대한 비판은 찾아볼 수 없었다.
국방부에 따르면 제2연평해전은 북한 경비정 2척의 NLL 침범으로 시작됐고 이후 북한의 선제사격과 교전으로 인해 우리 측 장병 6명이 숨지고 19명이 부상당한 사건이다. 문재인 정부 출범 이후이자 제2연평해전 15주년을 앞둔 2017년 6월에도 국방부는 “북한은 NLL을 침범해 대응 기동하던 우리 군을 공격했다”고 발표한 바 있다.
또 ‘NLL에 대해 변화해야 할 부분이 무엇이냐’는 질문에는 “사실 (남한이 주장하는) NLL이 갖는 일방성과 마찬가지로 북한이 (서해 상에서 주장하는) 일방성도 적용해야 한다”며 ‘남북 간 어업협력 방안 모색’을 해법으로 제시했다.
김 후보자에 대한 지명 철회를 요구하고 있는 자유한국당은 “서해를 목숨으로 지킨 장병들에게 당장 사과하라”며 강력 반발하는 모습이다.
국방부 차관을 지낸 백승주 한국당 의원은 통화에서 “해당 발언이 사실이라면 김 후보자의 NLL 주장은 북한이 말하는 것과 똑같다”며 “서해를 지켜 온 우리 장병들에게 그런 인식이 옳은지 한 번 어디 물어봐라”고 날을 세웠다. 백 의원은 “김 후보자는 기본적인 국가·영토·영해관에 대한 심각한 문제 인식을 갖고 있다”며 “서해를 지켜온 우리 대한민국 국군과 해군, 국민에게 그 발언에 대해 사과해야 한다”고 촉구했다.