(아하! 통신방송)"M&A에 목 맨다"

[edaily 박호식기자] `통신업계에는 3강정책이란 유령이 있고, 통신업체들은 M&A라는 유령과 싸운다`. 증권가가 주가지수 1000포인트 돌파로 술렁거리는 와중에도 통신 애널리스트들은 입맛만 다시고 있다. 도대체가 움직일 생각을 안한다는 푸념이다. 그나마 통신업체들이 관심을 받는 것은 `M&A`라는 타이틀을 건 분석보고서가 나올때다. 최근에도 데이콤이 M&A 중심에 설 것이라는 전망보고서가 눈길을 끌었다. 한 애널리스트는 국내에서 통신업종 `세일` 노력을 줄이고, 외국인투자자를 상대로 `세일`을 해보겠다고 나섰다. 그는 통신업종이 시장포화로 인해 어지간한 내용으로는 주가가 한단계 레벨업하기엔 부족하다고 보고 있다. 따라서 통신업계의 구도개편이 필요한데, 이를 주제로 세일하려면 장기투자를 할 만한 외국투자자들을 찾아나설 수 밖에 없다는 설명이다. 이같이 최근 1~2년새 통신업계에는 M&A를 통한 구도개편에 대한 관심이 부쩍 높아졌다. 이는 통신업계의 주력사업인 초고속인터넷, 유무선 음성전화가 가입자 포화상태에 접어들었다는 인식을 배경으로 깔고 있다. 무엇인가 틀이 바뀌어야 한다는 것이다. 그러나 아직도 `인식과 현실`은 많은 차이를 보이고 있다. 당위성은 점차 설득력을 얻어가는 모습이지만, 업계재편이 현실화될 것인가에는 `회의적인` 시각이 많다. 일각에서는 당위성이 현실로 나아가지 못하는데는 그동안 통신업계를 알게모르게 지배해온 정부정책이 큰 요인이라는 주장이다. 구체적으로는 `3강정책`이 꼽히고 있다. ◇"3강정책이란 유령이 막고 있다" 한 애널리스트는 "통신업계는 3강정책이란 유령이 있다"고 주장하고 있다. 3강정책은 3개의 업체가 경쟁하는 구도를 통해 소비자 이익을 확보한다는 게 골자다. 그는 "실체도 없고 애매모호한 3강 정책이 주술처럼 퍼져있다"며 "이 때문에 구도개편을 시도하더라도 정부가 용인하지 않을 것이라는 막연한 생각이 통신업계에 있다"고 말했다. 특히 일부에서는 3강정책이 우리나라의 CDMA 경쟁력을 유지하기 위해 나온 것이란 주장까지 제기되고 있다. 소비자편익 이전에 중요한 사유가 있었다는 얘기다. 2002년 IMT-2000 사업자 선정때 SK와 KT가 유럽식 표준인 비동기식을 선택한 반면 LG가 동기식 IMT-2000를 선택해준데 대한 메리트를 주기 위한 것이 3강정책이라는 설명이다. 이들은 따라서 `통신서비스가 3세대, 4세대로 진화하면서 세계를 상대로 경쟁해야 하는 상황에서 CDMA 강화에 초점을 둔 3강정책은 통신정책으로서 의미가 퇴색됐다고 주장하고 있다. 통신업체들의 구도개편 필요성을 제기하는 이유는 대략 ▲KT(030200)가 성장을 위한 활로를 모색하기 위해서는 무선을 강화할 수 밖에 없고 ▲KTF(032390)는 독자적으로 3세대나 4세대로 가는 네트워크 진화 과정에서 수익성을 유지하며 투자를 하기 어려우며 ▲LG 통신계열은 자금력 등에서 경쟁력이 낮고, SK텔레콤(017670)은 자금있고 길도 있지만 규제이슈에 묶여있다는 것으로 요약된다. 이들은 나아가 "미국을 보라"고 말하고 있다. 버라이즌·퀘스트·MCI, SBC·AT&T, 스프린트·넥스텔 등의 합병이 추진되고 있는데, 국내 통신업계가 처한 현실이 미국 통신시장과 다를게 무엇이냐는 주장이다. ◇통신업체, M&A설로 한바탕씩 소동 이와 같은 문제제기가 계속되면서 대부분 통신업체들은 수시로 M&A설에 휘말리고 있다. 대표적인 사건(?)이 지난해 9월 제기된 `KTF의 LG텔레콤 인수 추진설`. 당시 `KTF 남중수 사장이 임원회의에서 LG텔레콤을 인수할 것이라고 밝혔다`는 내용의 문서가 투자회사 등 증권가를 중심으로 돌았다. `남 사장의 발언을 경영진과 밀접한 부서직원이 듣고 정리한 것`이라는 유출경로까지 설명되며 문서가 돌자 사실확인을 위해 한바탕 소동이 일었다. 상황이 이렇게 되자 남 사장은 인터뷰 자리에서 "그동안 나는 중요한 문제에 대해 거짓말은 하지 않고 살아왔다"는 말까지 동원하며 강력하게 부인했다. 남 사장은 상황이 발생한 뒤 곧바로 해당 문서를 구해 읽어본 상태였다. 이외에도 KT는 수시로 KTF와의 합병설이 제기되고 있고, SK텔레콤과 하나로텔레콤의 업무상 제휴는 합병설로 이어지기 일쑤다. LG 통신계열사들의 매각설도 심심찮게 제기된다. LG텔레콤(032640)은 KT그룹으로 매각설이 나오고, 데이콤(015940)은 최근 SK텔레콤이 인수할 메리트가 있다는 분석이 나오고 있다. 그러나 이같은 소동에도 불구하고, 지금까지 통신업계 구도개편 가능성이 직접 확인된 경우는 거의 없다. KT가 "유무선통합 추세에 대비해 KTF와의 합병을 하나의 대안으로 고려하지만 결정된게 없다"고 밝혔고, SK텔레콤이 "하나로텔레콤을 중립지대에 두고, 중장기적으로 시장상황을 따져볼 것"이라고 밝힌 정도다. 하나로텔레콤의 두루넷 인수작업이 진행되고 있으나, 이는 두루넷이 법정관리라는 특수한 상황이어서 가능했다. LG측도 별반 다르지 않다. 통신계열사 매각에 대해 LG 관계자는 "매각에 대해서는 아무런 방침이나 계획이 없다"고 잘라말했다. 항상 매각설이 나오는 측에서는 "매수자가 있겠으냐"고 반문하고 매수설이 나오는 업체는 "가격이나 여건이 맞아야 가능할 것"이라며 부인하고 있다. ◇KT와 정통부에 쏠리는 눈.."아직은 원론 수준" 이런 상황에서도 업계는 KT의 행보에 관심이 크다. KT가 구도개편이 가장 절실한 업체라는 점이 설득력을 얻어가고, 업계 대표주자라는 점도 고려된 것. 일각에서는 특히 올해 KT 행보를 눈여겨 볼 필요가 있다고 지적한다. 그러나 KT가 올해 다소 애매모호한 상황이다. 이용경 사장이 8월 임기가 끝난다. 이 사장으서는 연임여부가 결정되지 않은 상황에서 합병이나 인수와 같은 큰 사안을 모색하기가 쉽지 않다는 지적이다. 여기에 합병 등이 추진되기 위해서는 인력조정 문제 등 복잡한 사안들이 많다. KT의 자사주 처리도 같은 맥락에서 관심이다. KT는 해외 전환사채 상환 등으로 자사주가 26%에 달한다. 향후 KT가 구도개편을 추진하는 과정에서 이를 활용할 가능성에 관심이 모아지고 있다. KT도 증권업계 등에서 의견을 수렴하고 있으나, 아직 뚜렷한 결론은 내지 못하고 있다. 정통부가 어떤 정책적인 `방안`을 가지고 있는가도 관심이다. 통신업체들의 M&A는 정통부 승인 등 특별한 절차가 필요하다. 정통부는 `원칙`을 강조하며 조심스런 반응을 보이고 있다. 정통부 관계자는 "3강정책이란건 없다. 정통부가 통신업체 숫자를 목표로 개입하는 것은 바람직하지 않다"고 말했다. 그는 "우리는 통신업계의 경쟁을 촉진한다는 기본 원칙만 가지고 있다"며 "사업자들이 구도개편이 필요하다면, 먼저 방안을 들고 와보라"고 말했다. 이와 관련 김동수 정보통신진흥국장은 "정부가 직접적으로 개입해 유도하는 것은 바람직하지 않다"며 "정부는 시장이 가는데 맞춰 제도를 정비하는 것이고, 이 과정에서 통신시장의 경쟁상황과 소비자 이익을 따져볼 뿐"이라고 말했다. 현재 정통부는 이같은 정책목표를 `유효경쟁정책`이라고 설명하고 있다. 그러나 업계는 `3강`이란 수치는 없어졌지만, `경쟁촉진`이란 정책적 목표는 여전히 지배적사업자의 다른 사업자 인수합병 등을 용인할 상황이 아니라고 보고 있다. KT가 KTF와 합병을 한다면, 유무선을 통합운영해 여러가지 저렴하고 질높은 융합서비스 개발에 초점이 맞춰질텐데 통신시장의 `유효경쟁` 측면에서 용인될 수 있을 것인가에 대해 확답을 못하고 있다. M&A설이 결과적으로 `KT-KTF-LG텔레콤`과 `SK텔레콤-하나로-데이콤`의 구도를 그리고 있다는 점에서 향후 업계 구도가 개편될 때 정통부의 `유효경쟁정책`이 어떻게 구현될 지 관심이다.