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킹의 어머니는 집을 찾아온 기자에 “그럴 리가 없다. 그런 짓을 벌였을 것이라 상상도 할 수 없다”고 믿기지 않는다는 모습을 보였다.
이어 “나는 아들이 자랑스럽다”며 “아들이 미국 집으로 돌아오길 바란다”는 마음을 내비쳤다.
앞서 이날 유엔군사령부는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “공동경비구역을 견학하던 미국인 한 명이 무단으로 군사분계선을 넘어 월북하는 사건이 발생했다”고 밝혔다.
이후 워싱턴포스트(WP)와 뉴욕타임스(NYT) 등이 복수의 당국자를 인용해 무단으로 군사분계선을 넘어 월북한 미국인은 미군 이등병 트레비스 킹이라고 보도했다.
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킹은 추가 징계 등을 위해 포트블리스로 호송될 예정이었고, 월북 당일 공항까지 호송됐으나 비행기를 타지 않은 것. 미 당국자는 킹이 호송 인력을 따라갈 수 없는 공항 세관에서 도망친 것 같다고 CNN에 언급했다.
킹과 투어 그룹에 속해있었다는 목격자는 “판문점의 한 건물을 견학했을 때였다”며 “이 남성이 갑자기 크게 ‘하하하’ 웃더니 건물 사이로 뛰어갔다”고 말했다.
사건이 있은 후 유엔군사령부는 “북한이 이 사람의 신병을 확보한 것으로 파악하고 있으며, 사건 해결을 위해 북한군과 협조하고 있다”고 밝혔다.
한편 이번 사건이 얼어 붙었던 북미 대화의 단초가 될 수 있을 지 또한 주목되고 있다.
지난 2018년 5월 당시 첫 북미 정상회담 개최 논의 중 마이크 폼페이오 국무부 장관이 방북해 억류됐던 한국계 미국인 3명을 데리고 온 바 있다.
또한 2009년 빌 클린턴 전 대통령도 북한에 억류된 2명의 여기자를 석방하기 위해 방북한 바 있어 군사적 대치가 심화되고 있는 상황에서 양국이 마주할 물꼬를 틀 수 있을지 주목된다.