(edaily리포트)단기 주주이익 vs. 장기 주주이익

[edaily 조용만기자] 미국에서 최근 논란이 제기된 문제가 `MCI 딜` 입니다. 경영진과 주주의 이해관계가 부딪치면서 주주들이 딜을 저지하기 위해 소송까지 냈습니다. 주주들은 보다 높은 값을 쳐주는 원매자에게 회사를 넘기라며 `주주이익 극대화`를 주장하고 있습니다. 국제부 조용만 기자는 해외투자자들의 국내 기업투자가 확대되는 상황에서 `(단기적) 주주이익 극대화`의 방법론은 재고될 필요가 있다고 말합니다. MCI는 지난 14일 미국의 통신업체 버라이즌에 회사를 매각하기로 합의했습니다. 현금과 주식교환 방식을 병행한 이번 딜에서 버라이즌은 총 67억500만달러를 제시했습니다. 문제는 버라이즌과 인수경쟁을 펼쳤던 퀘스트가 이보다 훨씬 높은 가격을 제시한 데서 출발합니다. MCI 경영진이 유리한 조건의 퀘스트를 제쳐두고 버라이즌과의 딜에 합의하자 주주들의 불만이 고개를 들기 시작했습니다. MCI 경영진은 버라이즌이 미국 최대 이동통신업체의 최대 주주로 사업지배력과 재무구조가 건실하다는 점을 인수가격 자체보다 높게 평가했습니다. MCI 경영진은 인수가격이 다소 낮더라도 특별배당금 조기지급 등을 통해 대주주들을 설득할 수 있을 것으로 예상했지만 결과는 예상과 달랐습니다. 주주들이 노골적으로 불만을 토로한 것은 퀘스트 인수가격이 당초 알려진 73억달러가 아니라 총 80억달러였다는 사실이 드러났기 때문입니다. MCI에 미련을 버리지 못한 퀘스트는 이례적으로 실패한 딜의 인수가격을 공개해 불난 집에 기름을 부었습니다. MCI 주주들은 회사 경영진이 주주이익 극대화는 아랑곳하지 않고 헐값에 회사를 팔아넘겼다며 압박에 나섰습니다. 퀘스트에 넘기면 주당 4~5달러씩을 더 받을 수 있는데 왜 그걸 마다하느냐는 것이 주주들의 논리입니다. 경영진은 주주들로부터 회사경영을 위임받은 만큼 당연히 주주이익 극대화를 위해 최선을 다해야 한다는 것이죠. MCI 최고경영자(CEO)인 마이클 카펠라스는 사상 최대 규모의 회계스캔들로 파산직전에 있던 월드컴을 MCI로 거듭나게 만들면서 주주가치를 높인 인물입니다. 그는 버라이즌으로의 매각을 통한 장기적 성장 전략을 설파했지만, 당장의 손실이 눈에 아른거리는 주주들에게 그의 해명은 `쇠 귀에 경읽기` 였습니다. 대주주들은 삼삼오오 모여 인수저지 논의를 본격화했고 지난 18일 법원에 소송을 제기, 법적 공방으로 논의를 확대시켰습니다. 주주들은 소장에서 예상대로 MCI이사회가 주주이익 극대화를 추구해야 하는 의무를 저버렸다고 비난했습니다. 주주들은 당연히 할 수 있는 말을 했습니다. 기업이 주주이익 극대화를 위해 운영될 때 주주이익뿐만 아니라 경제 전체의 성과도 향상될 수 있다는 논리입니다. 하지만 이익 극대화가 어떤 방식으로 표출되느냐에 따라 이해상충의 소지 역시 충분합니다. 또한 어떤 성격의 이익이냐에 따라서도 다른 견해가 있을 수 있습니다. `단기적 주주이익`만의 극대화는 장기적 회사 가치제고와 장기 성장, 종업원 고용이나 급여 등의 불이익으로 이어질 가능성이 큽니다. 기업의 성장을 도외시한 단기 주주이익 극대화를 추구할 때에는 결국 한정된 파이를 나눠야만 합니다. 이 때 주주에게 돌아갈 몫이 커진다면 `비주주`들은 그만큼 불이익을 보게 되는 것이죠. 논란의 여지가 있기는 하지만 "장기적 주주이익"을 극대화하려는 장기 투자자의 권익도 침해될 수 있습니다. 국내에서는 IMF 외환위기이후 증권사를 인수한 외국계 대주주들이 고율의 배당과 유상감자 등으로 투자이익을 싹쓸이 해가면서 많은 문제점을 낳았습니다. 주주들은 이익을 극대화시켰지만 회사는 껍데기만 남았고, 이익창출에 기여한 직원들은 구조조정의 칼바람 앞에 노출됐습니다. 외국인 대주주들의 `먹튀`식 행태에 대해서는 비난여론이 비등했고 이들의 이익극대화(=손실 최소화) 전략은 과거 LG카드 사태 등에서 프리라이더(Free rider)나 모럴해저드 논란을 불러왔습니다. 물론 이익 극대화는 주주로서 당연한 요구입니다. 하지만 일부 주주들이 단기적 주주이익 극대화에만 눈을 돌릴 때 "비주주"인 여러 부류의 이해관계자들, 장기 투자자들의 이해와 상충될 가능성도 부인할 수는 없을 것 같습니다.