팬데믹 사각지대 北…여전히 코로나19 청정국 주장

[이데일리 김미경 기자] 전 세계 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 누적 확진자 수가 82만명을 넘어선 가운데 북한은 여전히 ‘코로나19 청정국’이라는 입장을 고수하고 있다.

국제 통계전문 사이트 월드오미터 및 미국 존스홉킨스 대학 집계에 따르면 현재 공식적으로 감염자 수가 ‘0명’인 나라는 북한, 중동 예멘, 아프리카의 남수단·보츠와나·레소토 등이다.

이들 나라 대부분 폐쇄적인 독재 체제이거나 보건 체계가 취약한 가난한 국가들인 만큼 코로나19 확산 실태를 외부에 숨길 가능성이 높은 ‘사각지대’로 꼽힌다.

그 가운데 북한은 최대 의심의 대상국이다. 북한의 경우 코로나19 의심 사망 보도가 잇따르고 있고, 지리적으로는 코로나 피해가 막대한 중국과 국경을 맞닿고 있음에도, 단 한 명의 감염자가 발생하지 않았다는 점이 의구심을 불러일으키고 있어서다.

북한 평양 시민들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방을 위해 마스크를 착용하고 무궤도전차에 탑승해 있다(사진=AP/연합뉴스).

국제사회는 북한에서 이미 여러 명의 코로나19 확진자가 나왔을 것으로 보고 있다. 유엔 제재로 사실상 교역을 중국에 전적으로 의존하고 있는 만큼, 북한의 확산 단계는 추정하기 어렵지만 어느 정도 진행됐을 가능성에 무게를 두고 있다. 전문가들 사이에서도 북한의 열악한 보건·의료 체계와 부족한 방역물품 등을 고려할 때 확진자가 있을 것이라는 관측이 꾸준히 제기되고 있다.

북한 내 잇단 확산설도 돌고 있다. 일본 지지통신은 1일 북한 소식통을 인용해 “국경경비대 병사들이 중국인들과의 접촉으로 (바이러스에) 감염되면서 부대 내 확산된 것으로 보인다”며 “사망자 가운데 180명 정도가 군인들인 것으로 추정된다”고 보도했다. 앞서 지난달 29일에는 일본 요미우리 신문이 북·중 국경 인근에 배치된 북한군 부대에서 코로나19 의심 사망자가 100명 이상 발생했다고 보도하는 등 발병설 의혹이 확산하는 모양새다.

미발병국 대부분이 세계 최빈국이고, 보건 체계가 열악해 이들 나라 중심으로 바이러스가 다시 창궐할 수 있다는 우려도 나온다. 이에 일각에선 먼저 북한의 정확한 감염실태 공개가 우선돼야 하며 일시적 ‘제재 면제’가 ‘제재 완화’로 연결돼선 안 된다는 주장이 나오고 있다.

브루스 베넷 랜드연구소 선임연구원은 미국의소리(VOA)방송에서 “북한이 제재 해제를 원한다면 코로나19 발발 상황에 대해 솔직히 밝혀야한다”고 주장했다. 데이비드 맥스웰 민주주의 수호재단 선임연구원은 “대북 제재 완화가 북한 주민에게 도움이 되지 않는다”며 “인도주의 지원이 투명성의 원칙에 따라 북한의 가장 취약한 계층에 전달되지 않기 때문”이라고 지적했다.

북한은 여전히 자국 내 확진자가 한 명도 발생하지 않았다며 방역 총력전에 나서고 있다. 북한 당국은 코로나19에 대응하기 위해 지난 1월 28일 국가비상방역체계를 선포하고 육상·해상·항공 통로를 모두 봉쇄했다. 또한 북중 접경 무역도 잠정 중단, 사실상 외부 유입 루트를 모두 차단하고 나섰지만, 북한 내 코로나19 확산 언론 보도가 계속 나오는 실정이다.

이에 통일부는 북한 당국의 공식 발표 기준으로만 판단하겠다는 입장을 밝혔다. 여상기 통일부 대변인은 지난달 30일 정례브리핑에서 코로나 의심 사망자가 발생했다는 일본 요미우리신문 보도에 대해 “통일부 차원에서 확인할 사항이 없다”며 “통일부는 (북한) 당국의 공식 발표를 기준으로 판단하고 있다”고 말했다.

최근 마스크를 쓴 북한 여성들이 평양 도심에 만개한 봄꽃을 바라보는 모습(사진=뉴스1).