[사설]쇼핑몰 논쟁, 이념보다 주민 편익이 먼저다

윤석열 국민의힘 후보가 광주에서 내놓은 복합쇼핑몰 유치 공약을 둘러싼 여야 공방이 대선 정국의 핫 이슈로 떠올랐다. 더불어민주당 이재명 후보가 “편가르기 극우 포퓰리즘”이라며 “이런 행태는 완전히 쓸어버려야 한다”고 맹비난한 데 이어 여권 선대위 내부에서는 “광주 정신을 훼손해 표를 얻겠다는 알량한 계략”이라거나 “호남을 무시하는 발언”이라는 등 거친 비판이 봇물처럼 쏟아졌다. “지역내 분열을 조장말라”는 경고성 지적(이용섭 광주시장)까지 나왔다.

윤 후보의 발언에 정치적 계산이 담긴 것은 틀림 없다. 인구 144만명의 대도시에 초대형 복합쇼핑몰은 커녕 창고형 할인점 하나도 없어 시민 불만이 적지 않다는 것을 간파하고 생활 불편을 덜어주겠다고 내놓은 약속이기 때문이다. 작년 지역신문 여론조사에서 복합쇼핑몰 찬성이 58%로 반대(10%)의 약 6배에 달했다는 사실만 봐도 이번 공약은 야당이 지역 유권자들의 오랜 숙원을 염두에 두고 던진 승부수다. 이준석 국민의힘 대표가 “호남지지율 목표치를 25%에서 30%로 올려잡는다”며 기대를 감추지 않은 것만 봐도 그렇다.

하지만 정치적 셈법을 떠나 쇼핑몰 공약에 여당측이 보인 반응은 지나치다. 무엇보다 쇼핑몰 유치를 극우 포퓰리즘으로 매도한 발언도 부적절하거니와 광주 정신을 훼손시킨다고 주장한 논리도 선뜻 이해하기 어렵다. 시민들의 쇼핑 편의를 위해 상업용 대형 시설을 새로 짓겠다는 것이 과연 극우에 해당하고 호남을 무시하는 것인지 고개를 끄덕일 국민은 얼마나 될까. 복합쇼핑몰이 들어선 곳마다 수만 명의 일자리가 생긴 타지역의 경험을 광주에서도 살릴 수는 없는 것인지 의문이 들 정도다.

청년 체감실업률이 25%를 넘을 만큼 일자리 문제가 심각한 상황에서 쇼핑몰 공약에 이념 논쟁을 끼워넣는 것은 억지스럽다. 영세 상인과 자영업자를 보호해야 함은 당연하지만 시대 변화를 거부한 채 상업 시설 유치를 놓고 편가르기를 한다는 것 또한 답답하다. 대선 공방이 이래서는 곤란하다. 여야가 정말 해야 할 일은 특정 시설 유치를 둘러싼 발목잡기 말 싸움이 아니다. 국민이 원하는 것이 무엇인지 하나라도 더 따져보고 ‘아니면 말고’식의 퍼주기 약속을 멈추는 것이다.