[현장에서]최대 위기 직면한 '文정부 최장수 장관'

강경화 외교부 장관이 5일 오전 베트남으로 출국하는 정부합동신속대응팀을 격려하기 위해 인천국제공항 1터미널을 찾아 취재진의 질의에 답하고 있다.(사진=뉴스1)

[이데일리 하지나 기자] 문재인 정부의 최장수 장관으로 꼽히는 강경화 외교부 장관이 초유의 코로나19 사태로 최대 위기에 직면했다.

현재 국내 확진자가 급속도로 확산되면서 전세계 절반 가량에 이르는 지역·국가들이 한국에 대한 입국금지 및 제한 조치를 취하고 있다. 이에 국민들이 불편함을 호소하고 있는 것은 물론, 대한민국의 국제적 위상과 국격이 실추됐다는 비판의 목소리도 제기되고 있다.

실제로 정부는 사태 초기 관련 정보를 제때 전달하지 못하고 우왕좌왕하는 모습을 보였다. 국민들이 신혼여행지에서 격리되기도 했고, 심지어 한국발 여객기가 착륙이 불허되면서 이륙한 지 40분만에 긴급 회항하는 상황이 벌어지기도 했다.

지난 헝가리 유람선 침몰 사고 당시 발빠른 대응으로 여론 및 정치권에 긍정적인 평가를 받았던 강 장관은 이번 동시다발적으로 벌어지는 사태에 속수무책으로 당하고 있는 모습이다.

특히 대구·경북 지역내 코로나19 확진자가 급증하는 등 사태가 급변한 상황에서 해외출장 등으로 자리를 비우면서 비난이 쏟아졌다. 당초 예정됐던 영국 외교장관과의 회담까지 불발되면서 논란은 가중됐다. 뒤늦게 상대국 외교장관이 코로나19 우려로 자가격리 중이어서 회담이 취소된 사실이 밝혀졌지만 위기 상황 중 컨트롤 타워가 부재했다는 사실은 변함이 없다.

외교부에서는 잇따라 해당국의 주한대사를 초치하고, 강 장관까지 직접 나서서 관계국 외교 장관들과 통화하고 설득하고 있지만 한국에 대한 입국 제한 조치가 줄어들 기미를 보이지 않는다. 일각에서는 우리 정부의 외교력 한계를 여실히 보여주고 있다고 지적한다.

강 장관의 발언을 둘러싸고 적절성 지적도 제기됐다. 전날 강 장관은 국회에서 “방역 능력이 없는 나라가 입국금지라는 투박한 조치를 하고 있다”고 말해 논란을 빚었다. 해당 국가에 대한 외교적 결례라는 비난을 차치하고서라도 우리 국민이 해외에서 어려움을 겪고 있는 상황에서 단순히 상대국의 방역 능력과 의료 체계 탓으로 돌리는 것이 적절한지에 의문이 남는다.

더욱이 전날 ‘방역 선진국’인 호주와 일본까지 강화된 입국제한 조치를 발표하면서 이 같은 해명도 무색해졌다. 특히 인접국인 일본의 경우 자칫 우리나라 방역 시스템에 대한 잘못된 신호를 다른 국가들에게 전달할 가능성이 크다. 한국에 대한 전세계적 입국제한 조치는 사실상 새로운 국면을 맞이했다. 외교부는 입국 제한 조치가 선진국으로 추가 확산되는 움직임을 저지해야 하는 과제를 떠안게 됐다.

외교부는 부랴부랴 대책 마련에 나서고 있다. 매일 장관 주재하에 종합대응반을 열고 있고, 6일 두번째로 진행되는 주한외교단 설명회 역시 강 장관이 주재한다. 또 이날 우리 국민 300여명이 격리 중인 베트남에 정부 합동신속대응팀을 파견했다.

다른 국가들이 자국민 보호를 위해 한국에 대한 입국을 제한하는 것은 어쩌면 당연한 일이다. 유감을 표명하고 항의하는 것으로 외교부의 소임을 다 했다고 볼 수 없는 이유이다. 좀 더 적극적이고 구체적이며, 실질적인 대책이 절실한 상황이다. 강경화 장관의 리더십과 우리 정부의 외교 역량에 다시 한 번 기대를 걸어본다.