대개 세탁기에 때가 탄 옷 등의 빨랫감과 합성계면활성세제를 넣고 동작 버튼만 누르면 알아서 세탁기가 세탁을 진행한다. 그런데 이 대수롭지 않게 주기적으로 하는 세탁에도 과학의 원리가 숨어 있다.
먼저 계면활성제의 한 종류인 세제가 옷감의 때를 빼는 과정을 살펴보자. 세제는 물을 좋아하는 성질(친수성)을 가진 부분과 기름을 좋아하는 부분(친유성)을 가진 부분으로 나뉜다. 물과 기름은 원래 잘 섞이지 않아 경계면을 형성하지만 계면활성제가 들어가면 이 경계면이 활성화돼 섞이게 된다. 계면활성제(界面活性劑)라는 단어 자체가 한자어 뜻 그대로 풀이해 보면 경계면을 활성화하는 약제라는 뜻이다.
*편집자주: 수학, 화학, 물리학, 생물학 등 기초과학의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 특히 인공지능(AI), 사물 인터넷(IoT), 빅데이터 등 첨단 정보통신기술(ICT)이 이끄는 4차 산업혁명 시대를 맞아 그 중요성은 점차 더 커지고 있다. 하지만 대개의 경우 기초과학은 어렵고 낯설게만 느껴져 피하고 싶은 것도 사실이다. 기초과학의 세계에 쉽고 재미있게 발을 들여 보자는 취지로 매주 연재 기사를 게재한다. 과학 유튜브 채널 ‘펑키 사이언스(Funky Science)’ 운영자이자 팝핀(Poppin)을 통한 과학대중화에 매진하는 케니 리(Kenny Lee)와 매주 인터뷰를 진행하고 그 중 재밌는 내용들을 간추려 독자들에게 제공한다.