대구경북과학기술원(DGIST)은 고재원 뇌·인지과학전공 교수 연구팀이 뇌 시냅스 발달을 매개하는 시냅스 접착단백질 간 핵심 신호전달 경로를 발견했다고 21일 밝혔다.
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이러한 신경세포 간 연결부위 역할을 하는 시냅스는 전(前)시냅스와 후(後)시냅스로 구성돼 있다. 전시냅스에서 신경전달물질을 보내면 후시냅스의 신경전달물질 수용체가 감지하면서 뇌 기능이 작동한다.
연구팀은 전시냅스의 여러 접착단백질 중 PTP시그마 단백질과 뉴렉신 단백질이 상호작용하면서 시냅스를 형성한다는 사실을 알아냈다. 동물세포 내 다당류인 ‘헤파란 설페이트(Heparan sulfate)’에 의해 정교하게 조절되고 있는 것을 확인했다. 학계에서 그동안 이 두 단백질이 독립 메커니즘을 통해 시냅스 형성을 매개한다고 알려져 왔던 것과 다른 발견이다.
해당 단백질을 개별적이나 동시에 삭제한 초파리 유충을 대상으로 실험도 이뤄졌다. 이를 통해 두 초파리의 비슷한 유전자 서열을 가진 유전자가 생체 내에서 상호작용하며 시냅스 구조와 기능을 조절하는 과정을 알아냈다.
연구 결과는 뇌신경과학 분야 국제학술지 ‘저널 오브 뉴로사이언스(The Journal of Neuroscience)’에 지난 9일자 온라인으로 게재됐다.